El rover Perseverance de la NASA ha detectado una roca del tamaño de un escritorio, apodada Phippsaksla, en Marte que se asemeja sospechosamente a un meteorito rico en hierro.
Con una anchura aproximada de 80 centímetros, este solitario bloque se encuentra en la zona de Vernodden, justo más allá del cráter Jezero.
El trabajo ha sido liderado por Candice Bedford, investigadora científica de la Universidad de Purdue, cuyos estudios se centran en las rocas marcianas.
La inusual roca Phippsaksla presenta una forma esculpida y una posición elevada que la distinguen de las rocas más planas y fracturadas que cubren el borde del cráter.
Los análisis iniciales, según se indica en este informe, revelaron que Phippsaksla contiene hierro y níquel, lo que coincide con la composición de un meteorito de hierro-níquel, una roca metálica procedente del espacio.
Debido a que descansa sobre un lecho rocoso fracturado, formado por impactos, fuera del cráter Jezero, la roca podría registrar cómo colisiones más antiguas remodelaron ese paisaje.
Conoce al rover marciano que la encontró
Perseverance ha pasado casi cinco años explorando el cráter Jezero, una antigua cuenca lacustre donde una vez se acumuló agua y dejó sedimentos estratificados.
La principal tarea del rover es recolectar rocas y polvo para su regreso a la Tierra, guiado por un reciente estudio que mapeó su contexto.
El hallazgo de una roca metálica en su camino recuerda a los científicos que Marte aún guarda sorpresas, incluso en terrenos muy estudiados.
El afloramiento de Vernodden se encuentra en el borde donde los impactos fracturaron la roca madre, piedra sólida bajo el suelo suelto, y dejaron bloques dispersos.
Hierro y níquel en Phippsaksla
Tanto en Marte como en la Tierra, las rocas cargadas de hierro y níquel suelen rastrearse hasta los núcleos destrozados de grandes asteroides.
Estos meteoritos ricos en metales se formaron cuando los planetesimales tempranos, pequeños mundos que construyeron planetas, se fundieron en su interior y separaron los metales pesados de las rocas más ligeras.
Si Phippsaksla es uno de estos fragmentos, ofrece una muestra de material profundo de asteroides sin necesidad de lanzar una nueva misión.
La fina atmósfera y la superficie seca de Marte significan que tales rocas ricas en metales pueden permanecer durante siglos con relativamente poca oxidación o erosión.
Lo que revelan los meteoritos en Marte
Al viajar por el espacio, los cuerpos metálicos registran impactos de rayos cósmicos, partículas de alta energía que emanan del sol y las estrellas.
Al medir los cambios dentro de estos meteoritos, los investigadores estiman cuánto tiempo vagaron entre planetas y cuándo aterrizaron en un mundo.
En la Tierra, los científicos han identificado cientos de meteoritos marcianos, y luego han estudiado su química para compararla con las rocas observadas directamente en Marte.
Un meteorito confirmado en Vernodden cambiaría esa perspectiva, proporcionando a los investigadores un fragmento de metal del sistema solar que aterrizó en Marte en lugar de en la Tierra.
Llegando tarde a la fiesta de los meteoritos
Spirit y Opportunity detectaron meteoritos ricos en metales durante sus largas travesías, demostrando que Marte puede preservar rocas espaciales errantes durante años.
En el cráter Gale, el rover Curiosity examinó Lebanon, un meteorito metálico de aproximadamente 1,8 metros de ancho que brillaba contra la superficie polvorienta circundante.
Posteriormente, Curiosity pasó junto a Cacao, un meteorito rico en hierro de 30 centímetros de ancho que mostraba una composición metálica similar.
Dada esta historia, los científicos se preguntaron por qué Perseverance aún no había registrado su propio meteorito metálico mientras cruzaba el fondo y el delta de Jezero.
Examinando la roca Phippsaksla
Perseverance detectó por primera vez Phippsaksla con Mastcam-Z, cámaras de doble zoom que proporcionan vistas detalladas en color, mientras escaneaba el terreno distante en busca de texturas interesantes.
Luego, el rover utilizó SuperCam, un instrumento basado en láser que analiza la química de las rocas a varios metros de distancia, para examinar el objetivo rico en metales.
Al vaporizar pequeños puntos en la superficie, este sistema lee el plasma con espectroscopia, una técnica que identifica los elementos a partir de su luz.
El patrón de picos en esos datos ayuda a distinguir un meteorito metálico de las lavas basálticas que también contienen hierro.
Formado por el tiempo y el aire delgado
De cerca, Phippsaksla muestra profundos pozos y surcos que probablemente se formaron a medida que el material más blando se erosionaba bajo el duro entorno marciano.
Los procesos llamados meteorización espacial, cambios superficiales impulsados por impactos de micrometeoritos y radiación, pueden oscurecer y alisar las superficies metálicas durante millones de años.
Debido a que Marte tiene muy poca atmósfera y casi nada de agua líquida en la superficie, la corrosión allí progresa de manera diferente a como ocurre en la Tierra.
Al comparar la textura de Phippsaksla con la meteorización observada en meteoritos metálicos, los científicos esperan estimar cuánto tiempo ha permanecido en esa cresta.
Pistas sobre el antiguo Marte
Un meteorito en el borde de Jezero transportaría material de más allá de la cuenca del cráter, agregando un punto de datos externo al registro geológico de Marte.
Si los científicos pueden fechar el meteorito y las rocas que hay debajo, refinarán la cronología de los impactos, las líneas de tiempo de cuándo Marte fue golpeado por colisiones.
Su mezcla podría parecerse a los asteroides muestreados por misiones como Hayabusa2 y OSIRIS-REx, lo que permitiría a los investigadores conectar los hallazgos con piezas almacenadas en laboratorios terrestres.
Ubicar un antiguo lecho lacustre y un visitante metálico en una misma región brinda a los científicos una imagen más completa de la larga historia de Jezero.
Por qué este hallazgo es importante
Para futuras tripulaciones que vivan en Marte, los meteoritos ricos en metales como Phippsaksla podrían proporcionar fuentes útiles de hierro para herramientas o blindaje.
Debido a que su química difiere tanto de las rocas nativas, podrían ser más fáciles de detectar, caracterizar y procesar de forma segura utilizando equipos robóticos.
Mapear cuántos fragmentos metálicos hay en diferentes superficies marcianas ayuda a los ingenieros a evaluar los peligros de aterrizaje y las necesidades de durabilidad para la infraestructura a largo plazo.
Los datos de Phippsaksla alimentarán modelos de impactos de objetos en Marte, información que los planificadores utilizan al elegir sitios para bases y depósitos de muestras.
Lecciones de la roca Phippsaksla
Por ahora, el equipo trata a Phippsaksla como un candidato a meteorito y planea observaciones de seguimiento para confirmar que su química carece de ingredientes marcianos.
Los ingenieros pueden ordenar al brazo del rover que cepille, perfore o capture imágenes de la roca, brindando a los instrumentos una vista de su estructura.
Ya sea que Phippsaksla resulte ser metal meteorítico o una inusual roca marciana, la investigación agrega otro capítulo a la historia de Perseverance en Jezero.
Para los observadores en la Tierra, ese solitario bloque muestra que incluso después de décadas de exploración robótica, Marte aún guarda sorpresas asombrosas.
El estudio se publica en un comunicado de prensa de la NASA.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU
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