Los Houston Rockets evitaron la eliminación en los playoffs de la Conferencia Oeste con una contundente victoria por 115-96 sobre Los Angeles Lakers en el cuarto partido de la serie, disputado la noche del domingo. El equipo texano, que llegaba con un marcador adverso de 0-3, logró su primera victoria en la eliminatoria gracias a un ataque equilibrado, a pesar de la ausencia de Kevin Durant por tercera vez en la serie.
Durant, quien se perdió el primer juego por una contusión en la rodilla derecha, no jugó por segundo partido consecutivo debido a un esguince en el tobillo izquierdo. Aunque no estuvo en la cancha, el alero se mantuvo en el banquillo apoyando a sus compañeros durante el encuentro.
El quinteto inicial de Houston brilló con luz propia: Amen Thompson lideró el marcador con 23 puntos, seguido de Tari Eason (20), Alperen Şengün (19), Reed Sheppard (17) y Jabari Smith Jr. (16). Todos los titulares anotaron al menos 16 puntos, demostrando una ofensiva sólida y diversificada.
Por su parte, los Lakers no lograron capitalizar su oportunidad de cerrar la serie. Deandre Ayton fue el máximo anotador del equipo angelino con 19 puntos y 10 rebotes, pero su participación terminó abruptamente a falta de 5 minutos y medio para el final del tercer cuarto, cuando fue expulsado por una falta flagrante de grado 2 tras golpear a Şengün en la cabeza con el codo y el antebrazo. El árbitro describió el contacto como «innecesario y excesivo».
LeBron James, quien había promediado 25.3 puntos en los primeros tres juegos (19, 28 y 29), tuvo una noche difícil: terminó con solo 10 puntos (2 de 9 en tiros de campo), nueve asistencias y ocho pérdidas. Se sentó en el banquillo con alrededor de 7 minutos y medio por jugar en el último cuarto. El bajo rendimiento no fue exclusivo del astro: Los Angeles convirtió apenas cinco triples, muy por debajo de los 35 que había sumado en los tres partidos anteriores. James falló sus tres intentos desde larga distancia, mientras que Marcus Smart (0-2) y Luke Kennard (0-3) tampoco lograron conectar.
Los Rockets, que el viernes habían desperdiciado una ventaja de seis puntos en los últimos 26 segundos de tiempo reglamentario para caer en tiempo extra (112-108), comenzaron el partido con determinación. Al descanso, ya lideraban por nueve puntos, y en el tercer cuarto consolidaron su ventaja con una racha de 12-4 que los puso 68-51 con 8 minutos y medio por delante. Sheppard aportó dos triples en ese lapso, mientras Thompson sumó cuatro puntos. Más tarde, el equipo amplió su ventaja a 19 puntos antes de cerrar el cuarto con un parcial de 9-3 para llegar al último periodo con un marcador de 90-65.
En el cuarto cuarto, Houston mantuvo el control y llegó a liderar por 23 puntos, momento en el que el entrenador JJ Redick decidió dar descanso a los titulares de los Lakers.
El quinto partido de la serie se disputará el miércoles por la noche en Los Ángeles, donde los Rockets buscarán igualar la eliminatoria y forzar un sexto juego.
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