PASADENA, California — El desfile del Año Nuevo se alzó imponente sobre Darlene Leyba, voluntaria, mientras colocaba flores en los espacios vacíos de una estructura de malla metálica. Siguiendo las reglas del Desfile de las Rosas, cada centímetro del carro alegórico debe estar decorado únicamente con materiales orgánicos y naturales.
Ondas azules se elevan hacia las plumas de la cola de la pieza central del diseño:
«Un fénix, resurgiendo», describió la mujer de 76 años, mirando hacia arriba a la representación del ave mítica nacida de las cenizas. «Y así es como nos sentimos todos, que vamos a superar esto, reconstruir y devolverle la vida a nuestras comunidades».
Hace casi un año, el incendio de Eaton arrasó barrios enteros, incluyendo el de Leyba, dejando tras de sí un bosque de chimeneas ennegrecidas no muy lejos de la ruta del desfile, solo una semana después de la celebración del Año Nuevo de 2025. Las gradas aún estaban en pie, cubiertas de escombros arrastrados por el viento, mientras la casa de Leyba ardía.
«Le dije a los niños que empacaran una maleta para pasar la noche, que volveríamos mañana», recordó. «Nunca regresamos y nunca nos despedimos de nuestro hogar».
Pero está reencontrando a su comunidad trabajando en el carro alegórico, que está decorado íntegramente por sobrevivientes del incendio.
El Desfile de las Rosas es una tradición del Día de Año Nuevo para millones de espectadores que sintonizan la televisión para ver las exhibiciones creativas de la riqueza natural del sur de California recorrer las calles de Pasadena. Para los lugareños, siempre ha sido motivo de orgullo estar incluidos entre los numerosos grupos de carrozas, bandas marciales y artistas ecuestres que han participado en el evento desde el primer Torneo de las Rosas en 1890.
Darlene Leyba planea reconstruir su hogar, que fue destruido por el incendio de Eaton. «Altadena es mi hogar», afirma. «Queremos regresar». Mientras tanto, se siente honrada de representar a su comunidad trabajando en el carro alegórico.
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«Me siento como si estuviera representando a Altadena, a todas las personas que han perdido sus hogares y viven en la comunidad», comentó Leyba con emoción. «Es un honor».
«Es como un monumento vivo de hermosas flores y materiales orgánicos, una experiencia muy californiana que el mundo está observando», explicó Miguel Santana, director ejecutivo de la California Community Foundation, una organización benéfica que financia la recuperación de incendios y patrocinó el carro alegórico.
Santana señaló que muchos sobrevivientes están pasando por momentos difíciles a medida que se acerca el aniversario de los incendios.
«La gente está comenzando a experimentar un colapso mental», dijo. «Muchos tienen dificultades para lidiar con un sistema de seguros que los está fallando. Para muchas personas, el hecho de que el gobierno federal no haya brindado el apoyo que ha ofrecido en otros desastres naturales del país, es una lucha».
Cada girasol representa a una de las 31 personas que fallecieron en los incendios de Palisades y Eaton.
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“Esperamos que, aunque sea por un día, cuando la gente vea ese carro alegórico pasar por las calles que les son familiares, sepan que el mundo se preocupa por ellos, que no están solos en su proceso de duelo”, dijo Santana.
«Al principio, era muy agotador estar cerca de la gente», dijo Myra Berg, sobreviviente del incendio de Palisades. «Pero cuando miro a mi alrededor y veo a otras personas que han perdido sus hogares o que tienen daños por humo, quiero ayudar».
Berg dijo que le encantó estar en lo alto de los andamios, trabajando en el fénix. «¡Lo disfruté muchísimo!», bromeó.
Como muchos de los voluntarios, este no es el único proyecto de construcción en el que está trabajando en este momento. Espera tener su casa de Malibú reconstruida para este tiempo el año que viene, pero la rapidez con la que se ha construido el carro alegórico es gratificante en comparación con el lento proceso de obtención de permisos y reconstrucción de una vivienda.
«Otro periodista me preguntó si trabajar en el carro alegórico ha sido terapéutico. Y pensé: ‘¡Oh, terapéutico! Estoy avanzando», bromeó Berg.
«Creo que es bueno que el mundo sepa que hay algo que honra a los sobrevivientes y a las víctimas. La gente olvida que estas cosas suceden. Es una buena manera de llegar y decir: ‘Sí, estamos bien. Gracias'».
