Ruth Jones McVeigh, fundadora del Festival Folk Mariposa, fallece a los 99 años.

A los 99 años falleció Ruth Jones McVeigh, cofundadora del influyente y venerado Festival Folclórico de Mariposa de Canadá. Jones McVeigh, quien murió el miércoles en Ottawa, fue una fuerza impulsora detrás de la creación de este encuentro musical anual, arraigado en la comunidad, que ha resistido cambios de ubicación y desafíos financieros para convertirse en uno de los festivales folclóricos de mayor duración en Norteamérica.

Artistas de renombre como Gordon Lightfoot, Joni Mitchell, Leonard Cohen y Bob Dylan han sido parte de la historia del festival desde su fundación en 1961, subiendo a sus escenarios.

“Ha crecido tanto como fenómeno cultural que creo que la mayoría de la gente lo conoce, o al menos ha oído hablar de Mariposa, aunque no lo haya visitado”, comentó Michael Hill, ex director artístico del festival con sede en Orillia, Ontario, y autor de un libro sobre su rica historia. “Y todo eso es gracias a Ruth”.

Escritora y entusiasta de la música folclórica, Jones McVeigh nació en Halifax y comenzó su carrera periodística en Nueva Escocia antes de mudarse a Ontario con su familia. Allí, se casó con Crawford Jones, un médico naval y psiquiatra, y la pareja se estableció en Orillia a fines de la década de 1940 para formar una familia.

Madre de cuatro hijos y apasionada del folclore, asistía regularmente a festivales en Toronto cuando, a principios de 1961, se inspiró para iniciar un encuentro musical en Orillia, impulsada por un orador motivacional que animaba a las pequeñas comunidades a impulsar el turismo con un evento destacado. Se dedicó a organizar uno en tan solo seis meses, tomando como referencia el entonces incipiente Festival Folclórico de Newport y sus viajes a Toronto. Promocionó Mariposa incansablemente a través de comunicados de prensa, entrevistas e incluso anuncios en las entregas de leche en las zonas rurales.

“Me encantaba ir a los festivales folclóricos en Toronto, y pensé que tal vez Orillia necesita algo que la despierte”, declaró Jones McVeigh a CBC News en 2010.

Pronto, el éxito inicial trajo consigo un desafío constante: los cambios de ubicación, que comenzaron después de que la edición de 1963 atrajo a más visitantes (incluida una multitud particularmente bulliciosa) que la población de Orillia en ese momento, según Hill.

De Ian & Sylvia a Serena Ryder

Mariposa, cuyo nombre hace referencia a la ciudad ficticia del autor local Stephen Leacock en su clásico Sunshine Sketches of a Little Town, ha recorrido varias sedes a lo largo de las décadas, incluidas las Islas de Toronto, Innis Lake cerca de Caledon y Molson Park en Barrie, Ontario, antes de regresar a Orillia en 2000.

A lo largo de sus traslados, el ambiente comunitario del festival atrajo a artistas a sus escenarios y talleres musicales, desde los primeros habituales como Ian & Sylvia y la estrella local Lightfoot hasta figuras internacionales como Pete Seeger, Joan Baez, Emmylou Harris, Johnny Clegg y Billy Bragg.

Músicos infantiles canadienses como Sharon, Lois & Bram, Raffi y Fred Penner han sido pilares, y se han destacado artistas indígenas y artistas de todo Canadá y el mundo. Más recientemente, Serena Ryder, Barenaked Ladies, Shad y Tegan & Sara se han presentado en el escenario de Mariposa.

La música folclórica ha cambiado con el tiempo, dijo Jones McVeigh en 2013, “pero aún sigue contando la historia de las cosas que importan a la gente”.

Tras su separación de su esposo después de los primeros festivales, Jones McVeigh se retiró de la organización y se mudó a Toronto. Luego se trasladó a Nueva York y luego a Vancouver, donde conoció y se casó con Gerry McVeigh en 1969.

Tuvieron dos hijos y se establecieron en la Isla de Vancouver, con algunos años que pasaron en Guyana. Además de su trabajo como escritora y editora de periódicos y revistas, Jones McVeigh comenzó a escribir libros, publicando títulos de no ficción como Fogswamp, Close Harmony y Shifting Ground. Un trabajo posterior como asistente del diputado del NDP Jim Manly finalmente la llevó a establecerse en Ottawa.

Jones McVeigh regresó a Mariposa en 1987 para movilizar apoyo cuando supo que importantes problemas financieros habían llevado a muchas personas a considerar su cierre.

“El festival casi quiebra”, recordó Hill. “Ella fue una de las fuerzas de la naturaleza que irrumpió en las asambleas generales anuales y se aseguró de que el festival siguiera adelante”.

Fomentando el talento joven

Mariposa es donde artistas como Gordon Lightfoot, Joni Mitchell y Serena Ryder dieron sus primeros pasos, señaló Hill, y fomentar el talento joven era importante para su fundadora.

En 2013, Jones McVeigh recordó haber escuchado a una joven llamada Samantha Windover interpretar unas magníficas versiones de Patsy Cline mientras recorría Mariposa el año anterior. La sacó del concurso de talentos local y finalmente la puso en el escenario principal como telonera.

“Recuerdo que siempre estuvo ahí para mí”, dice Windover, ahora de 26 años y cantautora de country folk. “Me dio la confianza a una edad temprana para subirme al escenario y actuar frente a grandes audiencias”.

Windover recordó el apoyo continuo de Jones McVeigh, ya fuera durante visitas ocasionales a Ottawa o en correos electrónicos compartiendo ideas y letras de canciones. “Era muy cariñosa y solidaria”, dijo Windover. “Cada año que regreso a Mariposa, pienso en Ruth”.

En 2005, Mariposa introdujo un Salón de la Fama, con Jones McVeigh como miembro honoraria. Cinco años después, la Universidad de York inauguró un archivo en línea dedicado al festival que muestra imágenes, programas y carteles, audio de talleres musicales, actuaciones y jingles de radio, así como una representación digital del diario de Jones McVeigh de los primeros años.

“Espero que [el festival] siga adelante mucho después de que me haya ido”, dijo en 2013. “Después de mis hijos, es mi mayor logro”.

Le sobreviven su hermano, seis hijos, así como nietos y bisnietos.