Sacha Feinberg-Mngomezulu, con tan solo 23 años, se ha convertido en una de las figuras más destacadas del rugby sudafricano. El joven apertura, capaz de desequilibrar partidos con su habilidad innata, admite que su primer amor fue el fútbol. “Para ser honesto, lo que realmente quería ser era futbolista”, reveló en una entrevista desde su hogar en Ciudad del Cabo. “Crecí en un barrio donde jugábamos críquet, fútbol, rugby… cualquier deporte que te puedas imaginar.”
Feinberg-Mngomezulu recuerda sus inicios en el Ajax de Ciudad del Cabo, donde, a pesar de las reglas, prefería jugar con tacos de metal para realizar entradas contundentes, aunque también poseía un juego refinado. “Jugaba principalmente de mediocampista ofensivo central, pero también podía desempeñarme como defensa central. Algo así como una mezcla entre Kevin De Bruyne y Eden Hazard, pero con la presencia física de Michael Ballack”, describió con modestia. Finalmente, el entorno en el que creció lo inclinó hacia el rugby, una opción más clara en Sudáfrica debido a las oportunidades de desarrollo que ofrecía.
La decisión ha sido celebrada por todos los aficionados sudafricanos. El joven que, por lo que se dice, podía destacar en cualquier posición en el campo de fútbol, se ha transformado en un jugador clave para los Springboks, con una versatilidad y talento poco comunes. No solo es un excelente pateador y distribuidor, sino que también posee velocidad, agilidad y una notable fuerza física.
Feinberg-Mngomezulu as a child at Stamford Bridge and more recently in April this year in virtually the same seat
Su impacto ha sido fundamental en la evolución de los Springboks este año, mientras se preparan para buscar su tercer título mundial consecutivo en 2027 bajo la dirección de Rassie Erasmus. El equipo sudafricano se coronó campeón del Rugby Championship, incluyendo una histórica victoria 43-10 sobre Nueva Zelanda en Wellington y una actuación sobresaliente de Feinberg-Mngomezulu contra Argentina en Durban, donde anotó 37 puntos, incluyendo tres ensayos.
Los Springboks completaron una gira invicta por Europa en otoño, con victorias convincentes sobre Francia e Irlanda, consolidándose como el equipo número uno del mundo. La transformación del equipo, conocido por su juego basado en la potencia, ha sido notable, y las habilidades de Feinberg-Mngomezulu han sido clave en este proceso.
La gira europea en noviembre marcó la primera experiencia de Feinberg-Mngomezulu en el rugby internacional del hemisferio norte. Había viajado con el equipo en 2022, a los 20 años, sin jugar, y se perdió la gira del año pasado debido a una lesión. El joven jugador describió la experiencia como reveladora, destacando las diferencias en las condiciones climáticas y la intensidad de la atmósfera en los estadios.
“La sensación era completamente diferente”, comentó. “Las condiciones eran mucho más desafiantes, la pelota estaba mojada la mitad del tiempo, y había muchos factores incontrolables que ponían a prueba tu habilidad y carácter. Y la hostilidad del público… en Francia, se podía sentir la emoción de la multitud. Estaban tan involucrados, tan apasionados, y el ruido, wow, literalmente lo sentías en el campo.”
At 15st and 6ft 1in, Feinberg-Mngomezulu is not averse to the physical side of the game, as Garry Ringrose discovered in Dublin last month
GARY CARR/INPHO
En Dublín, Feinberg-Mngomezulu experimentó una situación inusual al patear a palos, donde el silencio era casi absoluto. “Cuando estás pateando, hay un silencio sepulcral, y eso me pareció extraño”, admitió. “Sé que es una muestra de respeto, pero irónicamente no me gustó. Es tan silencioso que es ruidoso, se puede escuchar casi cualquier cosa. Prefiero el murmullo habitual. Pero todo hizo que fuera un mes desafiante y agradable. Ahí es donde ves de qué estás hecho. Es el mejor escenario para demostrarte a ti mismo y me encantó.”
Feinberg-Mngomezulu ha demostrado su valía. Después de ingresar desde el banco en ocho de sus primeros 12 partidos con los Springboks, ha sido titular en sus últimas siete apariciones y ahora es la primera opción, con Erasmus decidido a brindarle la experiencia necesaria para aprovechar al máximo su talento de cara a la próxima Copa del Mundo.
A medida que su perfil ha aumentado en los últimos meses, ha notado una mayor atención mediática. Fuera del campo, ha comenzado a trabajar con EMW Global, una agencia de marketing que ha colaborado con figuras como Lionel Messi y Neymar, y se ha convertido en la imagen de productos como fragancias masculinas y bebidas energéticas.
“Debido a que ganamos el Rugby Championship y tuvimos actuaciones sólidas en el hemisferio norte, esos éxitos han cambiado un poco las cosas para mí”, explicó. “Desde el punto de vista de las redes sociales, mi ‘marca’, si se puede llamar así, es diferente a la de hace tres o cuatro meses, y eso se debe a esos resultados.”
Feinberg-Mngomezulu celebrates with the Rugby Championship trophy after victory over Argentina at Twickenham in October
DAVID ROGERS/GETTY IMAGES
“También ha aumentado el nivel de expectativa para mantener esos resultados, lo cual es interesante. Diría que el 99% de los cambios en mi vida han sido para bien. Y la expectativa, bueno, supongo que eso es parte del trabajo.”
La expectativa sobre Feinberg-Mngomezulu ha ido creciendo gradualmente desde que sus habilidades deportivas se hicieron evidentes a una edad temprana. Nació en Ciudad del Cabo, hijo de Nick Feinberg, personalidad de la radio, y Makhosazana Mngomezulu, abogada de origen zulú. Su padre nació y se crió en Inglaterra, hijo de Barry Feinberg, un activista blanco contra el apartheid que se vio obligado a exiliarse en Londres en la década de 1960.
Barry, autor, poeta y artista, se unió a una comunidad de exiliados que continuaron su lucha desde la distancia, produciendo literatura clandestina y publicidad que podía distribuirse en Sudáfrica. Solo pudo regresar a vivir a Ciudad del Cabo después de la caída del régimen del apartheid en 1991. Nick lo siguió en 1994 y Sacha nació ocho años después. Sus habilidades deportivas lo llevaron a asistir al Bishop’s Diocesan, una escuela privada en Ciudad del Cabo que ha producido a varios Springboks, como Francois Louw y Robbie Fleck, y fue allí donde el rugby se convirtió en su principal enfoque.
Entre los vínculos ingleses que Feinberg-Mngomezulu heredó de su padre, su afición por el Chelsea sigue siendo particularmente fuerte. “Desde el primer día”, afirma. “Tenía diez años cuando ganaron la Champions League [en 2012], ese cabezazo [de Didier Drogba] y el penalti para ganar. ¡Qué día!”
Feinberg-Mngomezulu with his father Nick, whose background made his son eligible to play for England
El origen de su padre también lo hacía elegible para jugar con Inglaterra. ¿Fue eso alguna vez una consideración? “No, nunca fue una opción”, responde. “Viajé al Reino Unido desde muy joven, así que siempre he sido consciente de los vínculos ingleses, pero mi padre se integró completamente en la nueva Sudáfrica hasta el punto de que no era algo importante.”
“Además, siempre he creído que se juega por el país de uno. Aunque Inglaterra es el lugar de nacimiento de mi padre, no es mi país. Si juegas por un país y no eres de ese lugar, debe ser más difícil llegar a lo más profundo y encontrar esa voluntad extra de luchar por tu equipo. No habría podido hacerlo si hubiera jugado con Inglaterra.”
Estos comentarios reflejan el patriotismo por la nueva Sudáfrica que Erasmus ha convertido en una parte fundamental de la identidad de su equipo. En Europa, frente a multitudes hostiles, Feinberg-Mngomezulu experimentó el poder de esa motivación.
“Cuando entras en un estadio para jugar contra su selección nacional, hay odio hacia ti durante 80 minutos, y eso te pone a prueba”, dice. “Se siente personal hacia ti y hacia tu país durante esos 80 minutos. Así que terminas amando aún más a tu país y lo das todo.”
“Es un deporte tan confrontacional, lo más parecido a un deporte gladiatorio, aparte de las MMA o algo así. Pero sientes esa rivalidad entre países y es increíble ser parte de ello.”
Feinberg-Mngomezulu was part of the 14-man Springbok side who sensationally beat France away from home last month
FRANCK FIFE/AFP VIA GETTY IMAGES
La nueva Sudáfrica es un concepto muy querido por su familia. Su abuelo falleció hace dos años, nueve meses antes de que Sacha hiciera su debut con la camiseta de los Springboks, que se convirtió en un símbolo de la reconciliación nacional cuando fue llevada por Nelson Mandela en la Copa del Mundo de 1995.
“Sé lo fundamental que fue [su abuelo] para ayudarnos a progresar como país”, dice Feinberg-Mngomezulu. “Sé la presión que sintió al exiliarse en el Reino Unido y su persistencia en hacer lo que hacía, creando obras de arte y poesía y cualquier cosa simbólica para mantener el debate en Sudáfrica. Incluso si no le afectó [como hombre blanco], la forma en que siguió adelante desde la distancia, arriesgándose, fue notable. Mi padre ha adoptado plenamente la perspectiva de mi abuelo y eso me ha llegado. Cada vez que leo o escucho algo sobre él, hombre, es un sentimiento muy cálido.”
La idea de un equipo sudafricano multirracial que domine el rugby es una perspectiva que, Sacha sabe, su abuelo apreciaba. “Era por lo que luchaba”, dijo después de ganar su primer partido. Erasmus ha convertido su diversidad en una fortaleza que los une y ahora Feinberg-Mngomezulu se está convirtiendo en el rostro de un equipo que aspira a lograr un tercer título mundial consecutivo sin precedentes. El entrenador de los Springboks está cuidando cuidadosamente a su apertura y asegurándose de que tenga el apoyo necesario para seguir mejorando.
“Rassie me mantiene con los pies en la tierra”, dice. “Ha puesto mecanismos de apoyo a mi alrededor con Felix Jones y Tony Brown [entrenadores asistentes] y Handré Pollard [su experimentado compañero de equipo], todos ellos me están controlando y asegurándose de que mi juego se desarrolle.”
Habrá obstáculos en el camino y el progreso no siempre será tan rápido como ha sido en sus primeros años, pero sabe a dónde va y cómo quiere llegar. “La idea de la Copa del Mundo es muy emocionante”, dice. “Pero el año que viene tenemos a Inglaterra en casa, partidos difíciles contra los All Blacks. Desarrollar mi juego el año que viene será crucial para mi rendimiento en el año de la Copa del Mundo.
“Primero tengo que consolidar 2026, y luego el resto vendrá solo.”
