En los albores inciertos de la historia humana, un ancestro desconocido protagonizó una transición crucial: el paso del movimiento a cuatro patas a la postura erguida, un acto que definiría nuestra especie.
Las probabilidades de encontrar evidencia fósil de este hito evolutivo son escasas, pero una nueva investigación sugiere que un animal similar a un simio que habitó África hace 7 millones de años es el candidato más prometedor hasta la fecha.
Tras un análisis exhaustivo de huesos pertenecientes a una especie llamada Sahelanthropus tchadensis, los investigadores concluyeron que, si bien se asemejaba a un simio, sus huesos estaban adaptados para caminar erguido, en lugar de desplazarse a cuatro patas. Se considera el homínido más antiguo conocido, es decir, el miembro más antiguo de la línea evolutiva humana desde la separación con los chimpancés.
“Según las características que hemos encontrado, este animal se asemejaría a un simio bípedo, similar a un chimpancé o bonobo”, afirmó el Dr. Scott Williams, profesor asociado de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio. Si bien los chimpancés y los bonobos pueden caminar erguidos por períodos cortos, principalmente se desplazan a garras.
Este trabajo es la última entrega en un debate que se ha prolongado desde 2001, cuando se recuperaron algunos fósiles de Sahelanthropus del desierto de Djurab en Chad. Cuando el hallazgo se hizo público, el investigador principal del equipo, el Prof. Michel Brunet de la Universidad de Poitiers en Francia, sugirió que Sahelanthropus caminaba erguido debido a la forma en que sostenía la cabeza. Declaró que la especie era “el ancestro de toda la humanidad”.
Otros científicos se mostraron menos convencidos de que Sahelanthropus perteneciera a la línea humana. Y sin más huesos, especialmente de la parte inferior del cuerpo, era difícil determinar cómo se desplazaba. Posteriormente, surgieron un fémur parcial y huesos del antebrazo de Sahelanthropus, pero no lograron resolver el debate: los investigadores seguían en desacuerdo sobre si o no pertenecía a un caminante erguido.
En esta última investigación, Williams y sus colegas decidieron volver a examinar el fémur y el hueso del antebrazo con nuevas técnicas, comparando su tamaño, proporción y contornos 3D con los huesos de homínidos y simios conocidos. Una característica en particular llamó su atención: una protuberancia en el fémur de Sahelanthropus llamada tubérculo femoral.
“Es el punto de fijación del ligamento más grande y poderoso de nuestro cuerpo”, explicó Williams. “Cuando estamos sentados, ese ligamento está flojo y cuando estamos de pie se tensa. Evita que el torso se caiga hacia atrás o hacia los lados al caminar, por lo que es una adaptación muy importante para la marcha bípeda. Hasta donde sé, esto solo se ha identificado en homínidos bípedos”.
El análisis reveló además otras características de la marcha erguida que otros equipos han detectado, como la torsión natural del fémur que ayuda a que la pierna apunte hacia adelante, y los músculos glúteos que mantienen las caderas estables y ayudan a estar de pie, caminar y correr. Los detalles se publican en Science Advances.
Para Williams, la evidencia apunta a un animal similar a un simio que vivió alrededor del momento de la separación evolutiva entre humanos y chimpancés, y que caminaba erguido sobre el suelo, si no todo el tiempo. “Creemos que los primeros homínidos se estaban adaptando al bipedismo terrestre”, dijo, “pero aún dependían de los árboles para buscar alimento y protegerse”.
Pero el caso está lejos de estar cerrado. La Dra. Marine Cazenave, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, dijo que la mayoría de los resultados apuntaban a similitudes con los grandes simios africanos o simios extintos, y calificó la evidencia de marcha erguida de “débil”. También encontró poco convincente el tubérculo femoral, añadiendo que no está directamente relacionado con la marcha erguida y era “muy tenue” en una región “muy dañada” del fémur.
La Dra. Rhianna Drummond-Clarke, del mismo instituto, consideró convincente parte de la evidencia, pero aún tenía preguntas. “Se necesita más trabajo para aclarar si la marcha a dos pies se utilizaba para caminar en los árboles, o para moverse por el suelo, este último siendo una característica definitoria de la línea humana”, dijo. Los resultados también podrían sugerir que Sahelanthropus era un chimpancé temprano que se volvió menos erguido y un caminante a garras a medida que evolucionaba, añadió.
Los Dres. Guillaume Daver y Franck Guy, de la Universidad de Poitiers, quienes han argumentado durante mucho tiempo que Sahelanthropus era bípedo, acogieron con satisfacción las nuevas pruebas, pero dijeron que el debate no se resolverá sin más fósiles, que esperan encontrar cuando el equipo franco-chadiano regrese al sitio este año. Ese parece ser un punto en el que todos están de acuerdo. “Creo que es un caso de pocos fósiles y demasiados investigadores”, dijo Williams.
