La salud mental es un término que se utiliza con frecuencia, especialmente al hablar de niños y adolescentes, pero a veces resulta difícil definir su significado real.
Según Linda Pinon, M.S., AMFT, terapeuta clínica en Loma Linda University Behavioral Health, la mejor manera de entender la salud mental es observar cómo funciona la mente y el cerebro de un joven en su entorno y en sus experiencias de vida.
“Los niños nos mostrarán cómo están a través del funcionamiento de su mente y su comportamiento, que puede manifestarse de formas saludables o no saludables”, explica Pinon. “Estos signos o síntomas pueden presentarse física, somáticamente, emocionalmente o mentalmente”.
La salud mental deficiente puede manifestarse de manera diferente en cada niño, pero Pinon señala que existen patrones comunes a los que hay que prestar atención.
Si no se controla, la mala salud mental puede empeorar y, en casos más graves, Pinon ha visto que conduce a comportamientos de riesgo como autolesiones, ideación suicida u homicida, trastornos alimentarios y fugas.
Establecer metas de salud mental para niños y adolescentes
Una de las formas más efectivas de apoyar la salud mental es establecer metas realistas que sean de apoyo y apropiadas para el desarrollo. Con el apoyo de los padres, se pueden establecer los siguientes cinco objetivos para niños de cualquier edad para ayudarles a prosperar en su vida personal y social.
1. Construir una relación sólida con uno mismo
Cuando los niños carecen de confianza o de una autoestima saludable, a menudo les resulta difícil entender quiénes son, lo que puede generar ansiedad.
“Cuando los niños no se sienten seguros en su entorno, en su sistema familiar o en quienes son, puede generar preocupación, una pobre autoimagen y falta de motivación”, afirma Pinon.
Los niños y adolescentes que no tienen una buena relación consigo mismos pueden tener dificultades para conocerse a sí mismos. Para ayudar a establecer una relación sólida con uno mismo, Pinon dice que identificar las fortalezas e intereses ya existentes del niño (ser servicial, ser amable, pasatiempos, deportes y actividades creativas) puede proporcionar una base para comenzar a identificar esas fortalezas.
“Con el tiempo, la constancia en la reformulación de patrones de pensamiento negativos, el establecimiento de rutinas y los recordatorios diarios de las fortalezas ayudan a los niños y adolescentes a entender quiénes son, y se facilita la construcción de una relación consigo mismos”, explica Pinon.
2. Llevar un diario
Al considerar la edad y las diferentes etapas del desarrollo, muchos factores contribuyen al auto-cuestionamiento, incluidas las comparaciones con los compañeros en cuanto al rendimiento académico o las experiencias sociales.
Es normal y saludable que los jóvenes se cuestionen a sí mismos y se sientan inseguros sobre su identidad.
“Un objetivo útil es llevar un diario diario, lo que permite a los niños y adolescentes explorar sus sentimientos y reflexionar sobre sus experiencias de una manera estructurada y de apoyo”, dice Pinon.
La práctica frecuente de llevar un diario puede ayudar a los niños a explorar sus emociones, identificar patrones y expresar sus sentimientos con palabras.
3. Priorizar el autocuidado
El autocuidado, que incluye un sueño adecuado, una nutrición adecuada, higiene y tiempo limitado frente a las pantallas, afecta el bienestar emocional y, a menudo, se pasa por alto, pero está profundamente conectado con la salud mental.
Pinon anima a las familias a que hagan que las rutinas de autocuidado sean más fáciles de lograr. Esto se puede hacer creando una rutina relajante para la hora de acostarse que incluya terminar una actividad agradable, tomar un refrigerio favorito, bañarse y luego relajarse antes de dormir.
Cuando los niños comienzan a cuidarse a sí mismos, a menudo parecen más seguros, con más energía y positivos.
4. Crear estructura y rutina
Las rutinas y la estructura juegan un papel importante para ayudar a los niños y adolescentes a sentirse arraigados y apoyados.
“Las rutinas brindan previsibilidad y una sensación de seguridad, especialmente para los niños que ya sienten una falta de control en sus vidas”, afirma Pinon.
Para ayudar a planificar una rutina, involucrar a los niños en debates sobre los horarios semanales o diarios puede ayudar a empoderarlos y a restaurar una sensación de control.
“Establecer rutinas simples, como desayunar juntos o conectarse brevemente con los padres por la mañana, ayuda a establecer un tono positivo para el día”.
Además, asistir a la escuela sigue siendo una rutina diaria necesaria, y pequeños motivadores, como empacar un refrigerio favorito o hacer planes para después de la escuela, pueden dar a los niños algo que esperar durante el día.
5. Fortalecer la conexión familiar
El apoyo familiar constante, que incluye controles regulares entre padres e hijos, paseos o comidas compartidas, ayuda a generar confianza y conexión sin presión para discutir temas delicados. “Muchos adolescentes dicen que todavía les gusta que sus padres se preocupen por ellos, incluso cuando a veces parecen resistentes”, dice Pinon.
Otras formas de fortalecer los lazos familiares son a través de actividades como noches de juegos, noches de cine o salidas a comer.
Cuándo buscar ayuda profesional
Los signos persistentes de aislamiento creciente, calificaciones bajas, problemas de comportamiento en casa o en la escuela, falta de contacto visual o pérdida de interés en las actividades que antes disfrutaba un niño pueden ser señales de que un niño o adolescente podría necesitar intervención profesional.
“Descartar las preocupaciones continuas como ‘solo comportamiento adolescente’ puede llevar a pasar por alto señales de advertencia de que un adolescente podría beneficiarse de la terapia”, dice Pinon.
Si los signos preocupantes persisten durante seis meses o más, podría ser hora de buscar apoyo adicional.
