Al ingresar en prisión, muchas personas privadas de libertad presentan indicadores de vulnerabilidad psicológica, como antecedentes de trastornos psiquiátricos o adicciones. Nuevos estudios revelan que las semanas siguientes a este período son cruciales para la prevención del suicidio y la desintoxicación. También indican que, si bien la prevalencia de los trastornos psiquiátricos parece ser relativamente estable durante el encarcelamiento, las situaciones varían considerablemente de una persona a otra.
Si bien está bien establecido que los trastornos psiquiátricos están sobrerrepresentados en las prisiones francesas, hasta ahora no se había investigado la evolución de la salud mental en el entorno penitenciario.
El estudio “Epidemiología psiquiátrica longitudinal en prisión” (EPSYLON), realizado entre 2022 y 2025 en casi una decena de centros de detención, responde a esta laguna. A continuación, se presentan sus conclusiones.
Una vulnerabilidad importante desde el ingreso en prisión
Este proyecto nacional se basó en una encuesta sociológica y un estudio epidemiológico realizado en tres fases, con 1.000 personas privadas de libertad en siete establecimientos penitenciarios distribuidos en cuatro direcciones interregionales de los servicios penitenciarios (DISP). Para esta parte cuantitativa, todas las personas que ingresaban en los establecimientos objeto de la encuesta fueron incluidas sucesivamente (entre enero y julio de 2024 para los hombres, y entre enero y septiembre de 2024 para las mujeres). Posteriormente, se les realizaron tres entrevistas de evaluación de su salud mental con investigadoras independientes (al ingresar en prisión, a los tres meses y a los nueve meses).
El primer resultado significativo de la encuesta reside en los múltiples indicadores de vulnerabilidad identificados al ingresar en prisión. A su llegada, más de dos tercios de los encuestados presentaban un trastorno psiquiátrico o adictológico, actual o pasado. Más de uno de cada diez encuestados había sido hospitalizado en psiquiatría y casi todos los entrevistados habían estado expuestos a eventos potencialmente traumáticos.
Esta vulnerabilidad se acompaña de altos niveles de precariedad social: la mitad de las personas no tenían vivienda propia antes del encarcelamiento y el 30% de los encuestados estaban desempleados. A esto se suman antecedentes judiciales tempranos, ya que el 27% de las personas habían tenido al menos una medida penal durante su minoría de edad.
Una aparente estabilidad que oculta una realidad contrastada
En general, nuestro estudio destaca una relativa estabilidad en la prevalencia de los trastornos psiquiátricos en los centros de detención a lo largo del tiempo: en cada fase de la medición (al ingresar, a los tres meses y a los nueve meses), alrededor del 40% de las personas evaluadas presentaba un trastorno psiquiátrico o adictológico actual.
Solo la prevalencia del riesgo de suicidio y las adicciones disminuyen durante los primeros tres meses de detención. Sin embargo, estos riesgos siguen siendo particularmente altos, incluso después de los primeros meses de detención, al igual que los niveles de trastornos psíquicos.
Este fenómeno parece reflejar las dificultades específicas del ingreso en prisión. Subraya la importancia de este período en el proceso penitenciario, lo que exige una mayor vigilancia en materia de prevención del suicidio y atención a la desintoxicación.
Esta conclusión está ampliamente respaldada por la parte cualitativa de nuestra encuesta, que muestra que el ingreso en prisión se vive como una experiencia profundamente desestabilizadora, tanto por las rupturas que genera en las trayectorias biográficas de las personas privadas de libertad como por las condiciones de encarcelamiento en la sección de nuevos ingresos, que se describen sistemáticamente como particularmente difíciles.
Además, la aparente estabilidad de la frecuencia de los trastornos durante la detención oculta en realidad trayectorias individuales extremadamente variadas, marcadas por mejoras o deterioros en la salud mental.
Estos resultados pueden interpretarse a la luz de factores propios del entorno penitenciario. El sentimiento de aislamiento mencionado por un tercio de los encuestados, por ejemplo, está asociado a un deterioro de la salud mental. Lo mismo ocurre con la experiencia de violencia en prisión, informada por uno de cada cinco participantes.
Nuestra encuesta también destaca la insuficiencia del acceso al trabajo, la formación o las actividades, a pesar de que se trata de un determinante bien identificado de la salud mental en el entorno penitenciario.
¿Qué vías de mejora?
Si bien el Ministerio de Justicia anunció a principios de año su intención de establecer establecimientos penitenciarios dedicados a la atención de personas privadas de libertad que sufren trastornos psiquiátricos, nuestra encuesta muestra hasta qué punto el entorno penitenciario puede ser perjudicial para la salud mental.
Nuestros resultados permiten considerar varias vías de mejora, respetuosas con los grandes principios éticos de la atención en prisión. Es esencial acompañar el ingreso en prisión, mejorar las condiciones de detención y optimizar el acceso a la atención médica en el entorno penitenciario para garantizar una calidad de atención equivalente a la que se ofrece a la población en general.
Sin embargo, estas medidas por sí solas probablemente serán insuficientes en un contexto en el que las prisiones francesas se enfrentan a una superpoblación penitenciaria sin precedentes. Más allá de la atención en prisión, es importante repensar el enfoque inicial luchando contra las desigualdades sociales en salud para mejorar la detección y el tratamiento de los trastornos psiquiátricos, pero también facilitar la derivación de las personas que sufren trastornos graves a dispositivos de atención médica.
