En la década de 1960, la infancia en Estados Unidos era muy diferente a la actual. Muchos niños pasaban horas jugando sin supervisión, viajaban en automóviles sin cinturones de seguridad y regresaban a casa para cenar comidas congeladas frente a televisores con anuncios de cigarrillos. En algún momento, casi todos contraían sarampión.
Esta enfermedad, causada por un virus que se estima infecta a alrededor del 90 por ciento de las personas no inmunizadas con las que entra en contacto, es considerada una de las enfermedades de propagación más rápida que ha afectado a la humanidad. Antes de la introducción de la primera vacuna contra el sarampión, prácticamente todos los niños del país podían esperar contraerlo antes de terminar la escuela secundaria, convirtiéndolo en una experiencia casi tan universal como entrar a un aula, rasparse la rodilla o pasar por la pubertad. “Era una especie de rito de iniciación”, comentó Kathryn Edwards, pediatra y experta en vacunas que se jubiló del Vanderbilt University Medical Center en 2022.
Edwards, de 77 años, es una de las muchas personas nacidas antes de que se licenciara la primera vacuna contra el sarampión en 1963; recuerda vívidamente el dolor, la incomodidad y el miedo que sentía al padecer la enfermedad.
La vacunación contra el sarampión cambió todo eso y, para el año 2000, la enfermedad había sido declarada eliminada en los Estados Unidos, después de que los funcionarios de salud pública no detectaran transmisión del virus durante un año completo. Sin embargo, actualmente se están produciendo brotes de sarampión en todo el país en comunidades donde las tasas de vacunación han disminuido, más recientemente en Carolina del Sur, donde las autoridades han documentado más de 130 infecciones, casi todas ellas en personas no vacunadas. Estados Unidos ha registrado ahora casi un año de transmisión continua de sarampión; en enero, el país probablemente perderá el estatus de eliminación que tomó casi cuatro décadas de vacunación lograr.
