Estudios han revelado que las tormentas solares pueden inutilizar los sistemas de navegación y comunicación de los satélites, impidiendo que realicen maniobras para evitar colisiones.
Investigaciones previas sugieren que incluso una única colisión entre satélites podría desencadenar una cascada de eventos que amenazaría las órbitas durante décadas.
Con el rápido aumento en el número de satélites en órbita, impulsado por mega-constelaciones como las sondas SpaceX Starlink, las posibilidades de colisión se incrementan drásticamente.
Sin embargo, hasta ahora no existía una forma comprobada de medir con precisión el nivel de estrés al que se encuentra sometido el entorno orbital terrestre, según investigadores, incluyendo a los de la Universidad de Princeton.
Esta medida estima cuánto tiempo puede tardar en producirse un colapso en la órbita terrestre baja.
Ahora, científicos han desarrollado un “Reloj del Choque” para cuantificar la fragilidad de los satélites en órbita terrestre baja.
Esta métrica estima el tiempo que podría transcurrir hasta que se produzca un colapso en la órbita terrestre baja si los satélites dejaran repentinamente de evitar colisiones, una situación probable en caso de una devastadora tormenta solar.
“Es una medida, en parte, del grado en que el entorno orbital es una casa de naipes”, afirman los investigadores en el estudio, que aún no ha sido revisado por pares.
Antes de que las empresas y los gobiernos comenzaran a lanzar enjambres de satélites, una cascada de colisiones podría tardar alrededor de cuatro meses en desarrollarse después de un evento como una tormenta solar.
Pero el enorme aumento en el número de satélites en órbita desde 2018 ha reducido el tiempo necesario para una colisión a menos de tres días, advierte el nuevo estudio.
Esto representa una probabilidad del 30% de que se produzca una o más colisiones de satélites durante un período de 24 horas en el que las sondas permanezcan sin capacidad de maniobra, explican los científicos.
Los investigadores señalan que esta probabilidad se encuentra dentro de la “zona de precaución”.
Un mayor aumento del tráfico orbital podría elevar el riesgo de colisión a la “zona de peligro”, lo que implicaría una probabilidad del 50% de al menos una colisión en 24 horas, añaden.
La investigación tiene en cuenta el número de maniobras de evasión de colisiones que realizan los satélites cada año.
Citando un informe de SpaceX, los científicos señalan que los satélites Starlink realizan aproximadamente 40 de estas maniobras por satélite al año, “o una maniobra de evasión de colisiones cada 1,8 minutos en toda la mega-constelación”.
