Las planeadas mega constelaciones de satélites podrían causar daños imprevistos a la capa de ozono y a los sistemas climáticos. Es necesaria una regulación global antes de que sea demasiado tarde.
Cuando miramos al cielo nocturno y vemos un satélite pasar, quizás no consideremos el cambio climático o la capa de ozono. El espacio puede parecer separado de los sistemas ambientales que sustentan la vida en la Tierra, pero cada vez más, la forma en que construimos, lanzamos y desechamos los satélites está comenzando a cambiar eso.
En los últimos años, el número de lanzamientos de satélites se ha disparado. Actualmente, hay casi 15.000 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, la mayoría de ellos parte de “mega constelaciones” en las que cada satélite tiene una vida útil de solo unos pocos años.
Es necesario lanzar rápidamente nuevos satélites como reemplazos. Para evitar dejar satélites viejos y muertos en las ya congestionadas órbitas bajas de la Tierra, la mayoría de los operadores de satélites los desorbitan deliberadamente hacia la atmósfera superior de la Tierra.
Aquí, se queman o se descomponen en pedazos más pequeños: un proceso conocido como “demisabilidad”. En efecto, los satélites se han convertido en parte de una cultura de usar y tirar.
Este enfoque ahora se está aplicando a una escala mucho mayor. Nos preocupan las implicaciones para el clima y la atmósfera de la Tierra.
Un riesgo latente para nuestro clima y la capa de ozono
El mes pasado, SpaceX solicitó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. Permiso para lanzar un millón de satélites más para centros de datos de IA aún no probados.
Ese número por sí solo no es el único problema. Los satélites Starlink V2 “mini” de SpaceX pesan alrededor de 800 kilogramos (kg), aproximadamente la masa de un automóvil pequeño, y se espera que las versiones posteriores alcancen alrededor de 1.250 kg. Los satélites V3 planificados son aún más grandes, comparables en escala a un avión Boeing 737.
Los lanzamientos de cohetes ya contribuyen al cambio climático y a la depleción del ozono. Ampliarlos para desplegar un millón de satélites del tamaño de aviones aumentaría el calentamiento de la atmósfera superior y la pérdida de ozono mucho más allá de las estimaciones anteriores, con la quema constante de satélites muertos que agrava los impactos.
Esto ocurre a medida que el polvo de los satélites quemados ya se está encontrando en la atmósfera. En 2023, los científicos que estudiaban los aerosoles en la atmósfera superior encontraron metales de naves espaciales que se reentraban. Recientemente, se ha detectado litio proveniente de la reentrada no controlada de un cohete Falcon 9.
Esto es solo una fracción de lo que está por venir si las mega constelaciones planificadas siguen adelante, y SpaceX está lejos de ser el único actor. Otros operadores en todo el mundo ya han solicitado un total combinado de más de un millón de satélites.
Mientras tanto, las consecuencias ambientales completas siguen siendo poco conocidas porque los fabricantes de satélites rara vez revelan de qué están hechos sus aparatos.
Los científicos asumen que una gran fracción es aluminio, que se quema en partículas de alúmina, pero la mezcla exacta de materiales y el tamaño de las partículas producidas siguen siendo poco precisos.
Pero sabemos que las partículas más pequeñas, más finas que un cabello humano, pueden permanecer suspendidas en la atmósfera durante años, contribuyendo a la depleción del ozono y al cambio climático.
Siguiendo supuestos similares a un estudio anterior, estimamos que un millón de satélites podrían significar que un teragramo (mil millones de kg) de alúmina se acumule en la atmósfera superior, suficiente, junto con las emisiones de lanzamiento, para alterar significativamente la química atmosférica y el calentamiento de maneras que aún no entendemos.
No existe un mandato público para que una sola empresa en un país realice cambios a esa escala en la atmósfera del planeta.
Las consecuencias no se limitan a la atmósfera. No todos los satélites que reentran se queman; los escombros ya están golpeando el suelo y la probabilidad de una víctima por las reentradas de mega constelaciones es ahora del 40% por ciclo de cinco años, aumentando tanto para personas como para aeronaves a medida que se agregan más satélites a la órbita.
Samantha Lawler, CC BY-NC
En el espacio, la situación es igualmente preocupante: el CRASH Clock del Outer Space Institute sugiere que una colisión ocurriría en 3,8 días si los satélites dejaran de evitarse mutuamente.
Muchos expertos coinciden en que estamos en las primeras etapas del Síndrome de Kessler: una reacción en cadena de colisiones que multiplica los desechos espaciales.
Nuestros cielos no son un vertedero
Nuestro cielo nocturno, especialmente apreciado en Nueva Zelanda, es una de las pocas cosas que todos en la Tierra aún compartimos.
Según simulaciones realizadas por astrónomos, las constelaciones a la escala propuesta por SpaceX llenarían el cielo con miles de satélites visibles a simple vista en cualquier parte de la Tierra. Eventualmente, podría haber más satélites visibles que estrellas visibles.
Para los científicos, observar la muerte de las estrellas y buscar nuevos planetas se volvería mucho más difícil. La observación de estrellas, el astroturismo y la astronomía cultural se verían interrumpidos de manera similar en todo el mundo.
Todo esto significa que la decisión de la FCC sobre la propuesta de SpaceX, ahora abierta a comentarios públicos, podría afectar a todos, ya sea a través de cambios en la atmósfera, el aumento del riesgo de colisiones en órbita o la pérdida de un cielo nocturno intacto.
Una solución que se está discutiendo es desechar los satélites muertos en órbitas alejadas de la Tierra. Pero esto requeriría mucho más combustible por satélite para escapar de la gravedad de la Tierra, lo que aumentaría tanto la carga útil como el impacto ambiental de los lanzamientos de cohetes. Algunos desechos todavía regresarían a la Tierra.
Con SpaceX y otros planeando una rápida expansión, es necesaria una regulación global: en un sistema sin límites, regular a una empresa simplemente desplaza el problema a otro lugar. Como el operador más grande, SpaceX está en la mejor posición para liderar una solución ambientalmente sostenible, al igual que Du Pont lo hizo con la eliminación gradual de los CFC en la década de 1980.
Un primer paso es definir una capacidad de carga atmosférica segura para los lanzamientos y reentradas de satélites. Las evaluaciones ambientales deben cubrir todo el ciclo de vida, incluidos los efectos atmosféricos, y abordar tanto la seguridad orbital como los impactos en la astronomía cultural e investigadora.
Cualquiera que sea el resultado regulatorio, usar la atmósfera como un crematorio para satélites a esta escala no puede ser una solución.
Laura Revell, Profesora de Química Atmosférica, University of Canterbury; Michele Bannister, Profesora Asociada en Astronomía Planetaria, University of Canterbury, y Samantha Lawler, Profesora Asociada, Astronomía, University of Regina
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
