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¿Alguna vez te has dado cuenta de que algunas personas mayores parecen irradiar alegría, mientras que otras parecen estar agobiadas por los años? La semana pasada, en el mercado de agricultores donde soy voluntaria, vi a un vendedor de 74 años prácticamente bailar entre los puestos, contando chistes a los clientes y ayudando a los vendedores más jóvenes a levantar pesadas cajas. Mientras tanto, su amigo, de aproximadamente la misma edad, estaba sentado encorvado en un banco quejándose de todo, desde el clima hasta sus rodillas.

¿Qué marca la diferencia? Después de años de observar y hablar con las personas mayores más felices que conozco, he descubierto que no se trata de suerte o genética. Aquellos que conservan un espíritu vibrante comparten ciertos hábitos diarios que mantienen su ánimo alto y su perspectiva fresca.

Estos no son rituales complicados ni tratamientos costosos. Son elecciones simples e intencionales que cualquiera puede tomar. Y lo mejor es que no tienes que esperar hasta los 70 años para empezar.

1. Mueven su cuerpo cada mañana

Puede que pienses: “Por supuesto que el ejercicio está en esta lista”. Pero lo que me sorprendió es que las personas mayores más felices no necesariamente hacen entrenamientos intensos. Simplemente se mueven, de forma constante, a primera hora de la mañana.

Una mujer de 78 años que conozco comienza cada día con una caminata de 15 minutos alrededor de su manzana, llueva o haga sol. Otro hace estiramientos suaves mientras prepara su café. Un tercero tiende su jardín antes del desayuno, doblando y estirándose mientras revisa sus tomates.

La clave no es el tipo de movimiento, sino el momento. El movimiento matutino establece un tono positivo para todo el día. Como alguien que corre por senderos la mayoría de las mañanas, puedo dar fe de esto. Incluso en los días en que solo logro dar un paseo rápido, ese movimiento temprano cambia por completo mi mentalidad.

La investigación también lo respalda. Los estudios demuestran que el ejercicio matutino impulsa los neurotransmisores que regulan el estado de ánimo durante horas después. Pero más allá de la ciencia, se trata de comenzar el día honrando tu cuerpo en lugar de ignorarlo.

2. Practican la gratitud sin que se convierta en una tarea

Solía poner los ojos en blanco ante las prácticas de gratitud. Me parecía demasiado esotérico para mi mente analítica. Luego comencé a llevar un diario de gratitud por la noche, principalmente por curiosidad, y algo cambió.

Las personas mayores más felices que conozco han dominado este arte. Pero no lo complican. Un caballero me dice que piensa en tres cosas buenas mientras se cepilla los dientes cada noche. Otra escribe una frase en un cuaderno que guarda en su mesita de noche.

Lo que me llama la atención es lo específicos que son. No solo “agradecido por la familia”, sino “agradecido por la risa de mi nieta cuando vio la mariposa hoy”. Esta especificidad entrena al cerebro para notar las pequeñas alegrías a lo largo del día, sabiendo que querrás recordarlas más tarde.

3. Mantienen conexiones reales, no solo amistades en Facebook

Esto es interesante: las personas mayores más felices que conozco no son necesariamente las que tienen más amigos. Son aquellos que cultivan un puñado de conexiones profundas.

Una mujer de 72 años que es clienta habitual del mercado de agricultores me dijo que toma café con las mismas tres amigas todos los martes. Se han estado reuniendo durante 15 años. Otra pareja, de unos 70 años, organiza un potluck mensual donde siempre aparecen las mismas seis personas.

La calidad siempre supera a la cantidad. Estas personas levantan el teléfono en lugar de simplemente enviar mensajes de texto. Aparecen en persona cuando alguien necesita ayuda. Recuerdan cumpleaños y aniversarios sin recordatorios de Facebook.

Cuando ayudé a mis padres a reducir sus pertenencias recientemente, encontramos cajas de cartas manuscritas de amigos que abarcaban décadas. Ese tipo de conexión requiere esfuerzo, pero genera dividendos en felicidad y pertenencia.

4. Aprenden algo nuevo sin la presión de dominarlo

El hombre de 75 años que acaba de empezar a aprender español no está tratando de volverse fluido. La mujer de 71 años que toma clases de cerámica no tiene como objetivo vender su trabajo. Están aprendiendo por la pura alegría del descubrimiento.

Este enfoque del aprendizaje mantiene el cerebro flexible y curioso. Pero lo más importante es que mantiene esa sensación de asombro infantil que hace que la vida se sienta fresca en lugar de repetitiva.

Una mujer me dijo que elige un nuevo tema cada mes para explorar a través de libros de biblioteca y videos de YouTube. El mes pasado fueron las aves rapaces. Este mes es la historia del jazz. Nunca será una experta en ninguna de estas áreas, y ese es precisamente el punto. La alegría está en la exploración, no en el destino.

5. Tienen un propósito más allá de sí mismos

Cada persona mayor feliz que conozco contribuye a algo más grande que su propia vida. Para algunos, es el voluntariado. Para otros, es la tutoría de personas más jóvenes en su antigua profesión. Muchos cuidan a sus nietos o atienden huertos comunitarios.

Mi turno semanal de voluntariado en el mercado de agricultores me conecta con varios jubilados que aparecen religiosamente para ayudar a montar las carpas y educar a los clientes sobre los productos locales. Un hombre de 76 años me dijo: “La jubilación sin un propósito es solo esperar. Necesito saber que todavía soy útil”.

Este sentido de propósito no tiene que ser grandioso. Podría ser tan simple como ser el vecino que riega las plantas cuando otros viajan, o la persona que organiza el programa de reciclaje del edificio. Lo que importa es sentirse necesitado y valioso.

6. Protegen su sueño como oro

Las personas mayores más felices que conozco tratan el sueño como algo sagrado, no negociable. Tienen rutinas de acostarse que siguen religiosamente. Se saltan las atracones de televisión a altas horas de la noche. Dicen no a los eventos vespertinos que interrumpirían su horario.

Una mujer particularmente vibrante de 73 años me dijo que se ha ido a la cama a las 9:30 p. m. y se ha despertado a las 5:30 a. m. durante la última década. “La gente piensa que me estoy perdiendo la vida nocturna”, se rió. “Pero estoy ganando energía para la vida que realmente me importa”.

Un buen sueño se vuelve aún más crucial a medida que envejecemos. Afecta todo, desde el estado de ánimo hasta la memoria y la recuperación física. Las personas mayores que le dan prioridad consistentemente informan sentirse más jóvenes y con más energía que sus compañeros privados de sueño.

7. Se ríen de sí mismos regularmente

Ten en cuenta que no dije que siempre sean felices o positivos. Las personas mayores más saludables que conozco experimentan toda la gama de emociones. Pero han dominado el arte de no tomarse a sí mismos demasiado en serio.

Cuando olvidan el nombre de alguien, se ríen de su “momento de vejez” en lugar de entrar en pánico por el deterioro cognitivo. Cuando tienen dificultades con la nueva tecnología, bromean sobre ser dinosaurios en lugar de sentirse avergonzados.

Este humor autocrítico sirve para un propósito más allá del entretenimiento. Libera tensión, los conecta con los demás y mantiene el perfeccionismo a raya. Hablando de perfeccionismo, encontrar mis antiguas boletas de calificaciones mientras ayudaba a mis padres a mudarse me recordó lo agotador que es tomarse a uno mismo demasiado en serio todo el tiempo.

8. Dicen no sin culpa

Esta podría ser la costumbre más poderosa de todas. Las personas mayores felices se han ganado el derecho a ser selectivas con su tiempo y energía, y lo utilizan.

Rechazan invitaciones que no los entusiasman. Se niegan a cuidar niños cuando están cansados. Se saltan los dramas familiares con los que no quieren involucrarse. Y lo hacen todo sin largas explicaciones ni disculpas.

Una mujer de 70 años me dijo: “Pasé 50 años diciendo que sí a todo. Ahora solo digo que sí a lo que me trae alegría o realmente ayuda a alguien que amo. Todo lo demás recibe un no cortés”.

Esto no es egoísmo. Es autopreservación. Al proteger su energía para lo que realmente importa, tienen más para dar cuando dicen que sí.

Reflexiones finales

Cuando mi padre tuvo un ataque al corazón a los 68 años, me sacudió hasta la médula. Al verlo recuperarse, vi de primera mano cómo los hábitos diarios pueden marcar la diferencia entre simplemente sobrevivir y realmente prosperar en nuestros años posteriores.

Lo hermoso de estos ocho hábitos es que puedes comenzar a practicarlos a cualquier edad. Estoy en mis cuarenta y ya estoy practicando la mayoría de ellos. Me han hecho más feliz ahora, no solo me están preparando para un futuro más feliz.

Las personas mayores que parecen haber descifrado el código para envejecer con alegría no tienen suerte ni son especiales. Simplemente han descubierto que sentirse joven tiene menos que ver con negar la edad y más con comprometerse plenamente con cada día. Se mueven, se conectan, aprenden, contribuyen, descansan, ríen y eligen. Todos los días.

¿Qué pasaría si eligieras comenzar con uno de estos hábitos mañana? Apuesto a que te sentirías un poco más joven la semana que viene.