El satélite europeo de observación terrestre Sentinel-2A ha encontrado un nuevo cometido nocturno.
Sentinel-2A pone a prueba su capacidad de obtener imágenes nocturnas
La nave espacial, lanzada en junio de 2015 y que se acerca al final de su vida útil, ha sido puesta en servicio para realizar imágenes de prueba de la superficie terrestre durante la parte nocturna de sus órbitas, algo para lo que no fue diseñado originalmente.
La misión Sentinel-2 siempre comprende dos satélites, que durante mucho tiempo fueron las naves espaciales -2A y -2B, esta última lanzada en marzo de 2017.
Tras el lanzamiento de Sentinel-2C en septiembre de 2024, la nave espacial -2A original estaba destinada a ser retirada. Sin embargo, la demanda de la comunidad global de usuarios convenció a los responsables del programa Copernicus de la Unión Europea de mantenerla en funcionamiento durante un período prolongado.
Con esta decisión tomada, se inició un programa piloto para aprovechar la oportunidad de probar la capacidad de -2A para tomar imágenes por la noche. Normalmente, los sistemas de imagen de los satélites de la serie -2 se apagan durante la parte “oscura” de sus órbitas.
Los datos de prueba recopilados son de especial interés para los diseñadores de la serie de naves espaciales de “próxima generación”, conocidas como Sentinel-2 Next Generation, que tendrán la capacidad de tomar imágenes nocturnas sobre ciertas regiones del planeta.
Características de la carga útil
Cada satélite Sentinel-2 de la generación actual lleva una única carga útil de imagen, denominada Instrumento Multiespectral, capaz de capturar imágenes en 13 bandas espectrales a diferentes resoluciones terrestres:
- Bandas de resolución de 10m: RGB (azul: ~493nm; verde: 560nm; rojo: ~665nm) más infrarrojo cercano (~833nm)
- Bandas de resolución de 20m: Cuatro bandas estrechas en el dominio espectral del borde rojo de la vegetación VNIR (~704nm, ~740nm, ~783nm y ~865nm) y dos bandas SWIR más amplias (~1.610nm y ~2.190nm)
- Bandas de resolución de 60m: Utilizadas principalmente para la detección de nubes y la corrección atmosférica (~443nm para aerosoles y ~945nm para vapor de agua) y la detección de cirros (~1.374nm)
- Ancho de barrido: 290 kilómetros
- Conjuntos de planos focales: Visible e infrarrojo cercano (10 longitudes de onda) e infrarrojo de onda corta (3 longitudes de onda)
- Descarga de datos: Hasta 1,6 terabytes de datos brutos por órbita
Los satélites Sentinel-2 operan en una órbita común pero separados 180 grados. Tras el lanzamiento de Sentinel-2C para reemplazar a -2A y complementar a -2B, -2A fue trasladado a una posición 36 grados de -2C.
Esto ha resultado en un aumento temporal de la frecuencia de observación. El funcionamiento de -2A como un tercer satélite proporciona observaciones adicionales dos días después de Sentinel-2B y un día después de Sentinel-2C.
Pruebas de imágenes nocturnas
El experimento de imágenes nocturnas fue “cuidadosamente preparado por los equipos de la misión, y naturalmente ha supuesto una tensión para el satélite Sentinel-2A, pero ha valido la pena explorar lo que este satélite envejecido puede hacer para ayudar a prepararse para el futuro”, dijo Ferran Gascon, el responsable de la misión Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea.
“Encender el satélite para obtener imágenes por la noche requirió una gran cantidad de energía, pero Sentinel-2A funcionó muy bien.
“Incluso después de 10 años en órbita y este exigente experimento, el satélite sigue estando en un estado de salud notable y continúa proporcionando una gran cantidad de datos a muchos usuarios que se benefician del satélite para una amplia gama de aplicaciones cotidianas.”
“Estamos muy satisfechos con estos resultados, que ayudan a allanar el camino para la misión Sentinel-2 Next Generation”, añadió Simon Proud, el científico de la misión Sentinel-2 Next Generation de la Agencia Espacial Europea.
Según Proud, los experimentos “están proporcionando información invaluable a medida que diseñamos Sentinel-2 Next Generation, que se está desarrollando con el ambicioso objetivo de ofrecer imágenes de mayor resolución e imágenes de algunas partes del planeta incluso cuando el sol no está presente”.
No está listo para retirarse
La pregunta es, ¿cuánto tiempo seguirá operando Sentinel-2A?
Comentando en febrero del año pasado, Christoph Kautz, Director de Navegación por Satélite y Observación de la Tierra de la Comisión Europea, dijo “Sentinel-2A no se retirará todavía”.
“A partir de marzo de este año [2025], Sentinel-2A operará para complementar el plan de adquisición de datos de la misión Sentinel-2. Esta actividad piloto durará un año”, añadió.
“Posteriormente, junto con la ESA, evaluaremos los resultados y decidiremos su posible prórroga.”
