HARRISBURG — A finales del año pasado, la principal agencia de aplicación de la ley de Pensilvania reveló que los contribuyentes asumirían el costo de más de un millón de dólares en mejoras de seguridad en la residencia privada de la familia del gobernador Josh Shapiro en el condado de Montgomery.
Ahora, esas facturas están llegando a su vencimiento, pero el plan de utilizar fondos públicos para la totalidad de los trabajos se ha topado con un obstáculo.
Documentos obtenidos por Spotlight PA revelan que el Departamento del Tesoro de Pensilvania está cuestionando si las normas estatales de contratación pública permiten el uso de dinero público para trabajos de construcción en una propiedad que no es propiedad del estado, como la casa de Shapiro.
Los documentos muestran que, a fines de enero, los empleados le solicitaban a la Policía Estatal de Pensilvania, la agencia que respalda las mejoras, que proporcionara una justificación legal “detallada”.
“¿Cómo se considera la ubicación en cuestión como propiedad pública?” escribieron, agregando: “Por favor, proporcione cualquier política o guía relacionada con la definición de propiedad pública para incluir residencias de propiedad privada”.
El portavoz del Tesoro, Steve Chizmar, no elaboró sobre las preocupaciones de la agencia, diciendo: “Actualmente estamos auditando esas [facturas] y se espera que la auditoría dure varias semanas”.
El Departamento del Tesoro está encabezado por la republicana Stacy Garrity, quien busca la nominación de su partido para desafiar a Shapiro por la gobernación en noviembre. Los ingresos estatales se depositan en el Tesoro, que utiliza el dinero para pagar facturas de contratos y trabajadores.
Las mejoras en la casa de Shapiro en Abington fueron recomendadas por funcionarios de la Policía Estatal después de un ataque a medianoche el pasado mes de abril a la mansión del gobernador, propiedad del estado, en Harrisburg, donde Shapiro y su familia se hospedan cuando están en la capital. El gobernador demócrata y su familia y amigos dormían, después de haber celebrado la Pascua la noche anterior, cuando un hombre irrumpió y prendió fuego a varias habitaciones.
Aunque nadie resultó herido, el hombre que llevó a cabo el ataque, Cody Balmer de Harrisburg, le dijo a las autoridades que si se hubiera encontrado con el gobernador durante la intrusión, lo habría golpeado con un martillo. Se declaró culpable de intento de asesinato y otros cargos.
El ataque provocó una reevaluación integral de los protocolos de seguridad para la Primera Familia. La Policía Estatal contrató a un contratista externo que recomendó cambios en la protección del gobernador, quien está custodiado por una unidad especial de la Policía Estatal. El informe del contratista nunca se hizo público, pero poco después, el estado lanzó extensas mejoras y reparaciones de seguridad en la mansión del gobernador, propiedad del estado.
La Policía Estatal también autorizó silenciosamente mejoras en la residencia personal de Shapiro. Esas mejoras, que comenzaron durante el verano, fueron divulgadas públicamente por primera vez por la Policía Estatal en una carta a los principales legisladores a fines del año pasado.
En un correo electrónico del martes, el portavoz de la Policía Estatal, Logan Brouse, dijo que mientras la residencia estatal estaba siendo restaurada, los Shapiro tuvieron que vivir en su residencia personal a tiempo completo, lo que requirió “mejoras de seguridad serias” en la casa privada del gobernador.
Brouse escribió que esos gastos eran necesarios para llevar a cabo las funciones de la Policía Estatal, que incluyen la protección del gobernador.
La Policía Estatal determinó que realizar esas mejoras de seguridad en la casa privada de Shapiro era la mejor opción, en lugar de planes alternativos como alquilar una propiedad alternativa para albergar temporalmente a la Primera Familia.
Brouse también dijo que el Departamento del Tesoro ha pagado dos facturas relacionadas con trabajos en la residencia privada del gobernador.
Preguntada por detalles sobre esas facturas, la administración de Shapiro proporcionó copias de dos facturas por tarifas de licencia y administrativas incurridas por uno de los contratistas relacionados con la realización de mejoras de seguridad. Las facturas no especifican si el trabajo fue para la casa privada de Shapiro y están fechadas en septiembre del año pasado, un mes antes de que la Policía Estatal revelara que se estaban realizando mejoras de seguridad financiadas con fondos públicos allí también.
Las mejoras de seguridad en la residencia familiar del gobernador se llevaron a cabo bajo las disposiciones de construcción de emergencia en el código de contratación del estado, que establece el proceso y los pasos (a menudo complicados) que las agencias estatales deben seguir para comprar bienes y servicios y ejecutar proyectos de construcción.
El manual de contratación del estado define la construcción de emergencia como “el proceso de construir, alterar, mejorar o demoler cualquier estructura o edificio público o cualquier otra mejora pública de cualquier tipo en cualquier propiedad pública real para eliminar o corregir la base de la emergencia”.
No se indica si la propiedad privada califica para la construcción de emergencia financiada con fondos públicos.
Un portavoz del Departamento de Servicios Generales, que supervisa los asuntos de contratación, no respondió de inmediato cuando se le preguntó qué sección del código de contratación de emergencia permitiría que los dólares de los contribuyentes se utilizaran para la construcción de emergencia en una estructura de propiedad privada.
Brouse tampoco citó una sección específica del código de contratación de emergencia para el trabajo en la casa propiedad de la familia Shapiro. En cambio, dijo que las contrataciones de emergencia están permitidas cuando existe una amenaza para la seguridad pública.
Las mejoras financiadas con fondos públicos a la casa privada u otros activos de un funcionario electo son raras. Esto se debe a que las estrictas normas éticas del estado prohíben ampliamente que los funcionarios públicos se beneficien personalmente de sus cargos.
Un portavoz de Shapiro le dijo a Spotlight PA el año pasado que el gobernador había consultado con la Comisión de Ética del Estado para asegurarse de que no hubiera una ganancia financiera indebida.
Pero los documentos obtenidos por la organización de noticias muestran que el gobernador no solicitó esa orientación hasta al menos dos meses después de que comenzaran los trabajos de construcción para esas mejoras en su casa en Abington. Sus portavoces no han comentado sobre el momento de la opinión.
La administración no consultó con funcionarios del Tesoro que ahora están señalando los gastos.
Según los documentos obtenidos por Spotlight PA a través de una solicitud de registros públicos, las mejoras incluyen 311.230,50 dólares para un sistema de seguridad, 81.043,84 dólares para la poda de árboles y 288.736 dólares para paisajismo y mantenimiento que involucra los terrenos exteriores.
El paisajismo podría terminar costando aún más al estado. Los Shapiro y uno de sus vecinos están involucrados en una acalorada disputa judicial sobre los límites de su propiedad. Los vecinos han demandado a Shapiro y a la Policía Estatal en un tribunal federal, alegando que el trabajo de paisajismo invade su terreno. Los Shapiro han presentado una contrademanda en el Tribunal de Común Causa del condado de Montgomery.
Preguntado sobre quién está pagando los honorarios legales de Shapiro, el portavoz Will Simons dijo que el gobernador está pagando de su bolsillo por su demanda. Mientras tanto, la Oficina del Consejero General del gobernador está representando a Shapiro y a la Policía Estatal en el tribunal federal (en esa demanda, Shapiro está siendo demandado tanto personalmente como en su capacidad oficial).
El trabajo en la casa privada de Shapiro también ha atraído la atención de los legisladores.
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Un comité legislativo encabezado por el senador estatal republicano Jarrett Coleman del condado de Lehigh, a fines del año pasado, citó a la administración de Shapiro para obtener una gran cantidad de registros relacionados con las mejoras en la casa personal del gobernador. Las citaciones legislativas son raras y se han visto envueltas en litigios en el pasado.
La oficina de Coleman dijo que ha recibido registros de la administración y tiene la intención de celebrar una audiencia sobre el asunto cuando el Senado estatal se reúna nuevamente en sesión a mediados de marzo.
Preguntado sobre si cree que el código de contratación del estado se extiende a los trabajos en propiedad privada, Coleman dijo: “La política de contratación de emergencia del estado es blanco y negro. Limita la construcción a la propiedad pública, como debería ser. La residencia privada del gobernador no es propiedad pública”.
Agregó: “Parece que estas facturas no se pueden pagar y tal vez nunca hayan tenido una base legal para la contratación en primer lugar”.
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