Un estudio reciente ha confirmado que las bacterias, y no los hongos, son el principal factor causante del síndrome de fermentación intestinal (auto-brewery syndrome, ABS), una condición médica poco común en la que las personas se intoxican después de comer, a pesar de no haber consumido alcohol.
Los investigadores analizaron muestras de heces de 22 pacientes diagnosticados con ABS y de sus familiares cercanos que no presentaban la enfermedad. Identificaron dos especies bacterianas comunes que son más abundantes en las personas con el síndrome, lo que refuerza los hallazgos de un estudio previo de 2019.
El síndrome de fermentación intestinal es raramente diagnosticado y no existe un consenso sobre su tratamiento. Sin embargo, este estudio, aunque pequeño, representa un número significativo de pacientes que han sido rigurosamente evaluados para ABS, y cuyas bacterias intestinales produjeron altos niveles de etanol en experimentos de laboratorio.
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Según el equipo de investigación, liderado por la experta en enfermedades infecciosas Elizabeth Hohmann del Massachusetts General Hospital y el gastroenterólogo Bernd Schnabl de la Universidad de California en San Diego, “muchos pacientes visitan múltiples centros médicos solo para ser descartados como bebedores ocultos y se van sin un diagnóstico”.
El aumento de los niveles de etanol en el cuerpo de estos pacientes a menudo causa daño hepático, además de graves problemas sociales, familiares y legales.
El nuevo estudio surgió después de que la microbióloga Jing Yuan, del Capital Institute of Pediatrics de Beijing, recibiera numerosas consultas de pacientes desesperados por ser evaluados para ABS. En 2019, Yuan había publicado una investigación que implicaba a la bacteria Klebsiella pneumoniae como la probable causa del ABS, en lugar de las formas comensales de levadura que algunos sospechaban. Remitió a los pacientes a Schnabl, quien comenzó a reclutar participantes para un estudio de seguimiento.
Al comparar los microbios intestinales de los pacientes con ABS con los de las personas con las que viven, el nuevo estudio controló eficazmente los factores ambientales y dietéticos conocidos por influir en los microbiomas intestinales.
Schnabl y sus colegas descubrieron que las culturas bacterianas de los pacientes que experimentaban “brotes” –síntomas de intoxicación– produjeron más etanol que los microbios de aquellos en remisión o de los miembros del hogar no afectados por la condición. Esto se correlacionó con los niveles de alcohol en sangre medidos durante el mismo período.
K. pneumoniae y Escherichia coli, dos especies bacterianas conocidas por producir etanol, fueron más prevalentes en los pacientes con ABS, y E. coli fue particularmente abundante durante los brotes del síndrome.
Los síntomas de un paciente mejoraron notablemente después de recibir dos trasplantes de heces de un donante sano para restablecer su microbiota intestinal. El hombre permaneció en remisión durante más de 16 meses después de la segunda dosis, y su familia afirma que su comportamiento normal ha “prácticamente regresado”.
Los hallazgos sugieren que el alivio para los pacientes con ABS podría residir en promover o introducir, a través de cambios en la dieta, trasplantes de heces o probióticos, otras cepas de bacterias intestinales que metabolizan fácilmente el etanol. Schnabl no descarta la posibilidad de que algunos casos de ABS puedan ser causados por hongos o levaduras.
Los tratamientos potenciales también podrían dirigirse a los genes bacterianos involucrados en las vías metabólicas que los investigadores encontraron más activas durante los períodos de remisión, lo que ayudaría a resolver los síntomas.
El equipo también señala que los pacientes con ABS en este estudio tenían desequilibrios “extremos” en sus microbiomas intestinales. Otros estudios han informado de bajos niveles de producción de etanol en pacientes con diabetes e han implicado a los microbios intestinales productores de etanol en la enfermedad del hígado graso, la enfermedad hepática más común a nivel mundial.
“Esto plantea una pregunta más amplia sobre la prevalencia de la producción de etanol microbiano en la población general y la magnitud de las implicaciones patológicas”, escriben Schnabl y sus colegas.
“Además, nuestro estudio destaca la importancia del microbioma intestinal y los metabolitos microbianos para la salud humana”, concluyen.
El estudio ha sido publicado en Nature Microbiology.
