Australia se enfrentará a Estados Unidos, anfitrión del Mundial de 2026, pero deberá esperar hasta marzo para conocer a su rival europeo en el partido inaugural. Así se determinó tras una ceremonia de sorteo larga y, en ocasiones, inusual en el Centro Kennedy de Washington DC, donde los ‘Socceroos’ fueron ubicados en el Grupo D junto con los coanfitriones, Paraguay, y el ganador de una eliminatoria europea que incluye a Turquía, Rumanía, Eslovaquia y Kosovo.
La eliminatoria europea se disputará a principios del próximo año, con Turquía y Rumanía enfrentándose en una de las semifinales, y Eslovaquia y Kosovo en la otra el 26 de marzo. Los ganadores de estos partidos se enfrentarán luego el 31 de marzo para asegurar un lugar en el Mundial.
Australia nunca se ha enfrentado a Kosovo en un partido internacional de ningún tipo, y solo ha jugado partidos amistosos contra sus otros tres posibles rivales europeos. El más reciente fue en 2013, cuando un equipo dirigido por Holger Osieck perdió 3-2 ante Rumanía en Marbella, España.
Por otro lado, liderados por el exinternacional argentino Mauricio Pochettino, Estados Unidos será un rival conocido para los australianos, ya que se enfrentaron hace apenas dos meses en un amistoso en Denver, Colorado. Jordan Bos abrió el marcador para los ‘Socceroos’ en ese encuentro, pero los estadounidenses ganaron 2-1 gracias a los goles de Haji Wright a ambos lados del descanso.
Anticipando la revancha, el partido también estuvo marcado por la intensidad física; la estrella estadounidense Christian Pulisic sufrió una lesión tras una entrada de Jason Geria en la primera mitad, y el defensor estadounidense Chris Richards declaró a los medios después del partido: “Tienen suerte de que fuera un amistoso. Estaba listo para pelear. Y si [el árbitro] no me hubiera sacado una amarilla, probablemente habría matado a alguien”.
Popovic espera algo similar en el próximo encuentro con Estados Unidos el próximo año. “El partido se jugó con mucha competitividad”, afirmó. “Realmente no hubo nada amistoso en el encuentro”.
“Jugamos bien y tendremos otra oportunidad, esta vez con mucho más en juego, en un Mundial contra un anfitrión. Es algo especial y estoy seguro de que será un partido fantástico”.
La reacción al sorteo por parte del equipo estadounidense ha sido rápida en declarar al Grupo D como el “Grupo de la Vida”, con un análisis que describe a los ‘Socceroos’ como un rival “fácil” del segundo bombo.
“Estoy seguro de que todos los australianos no estarían de acuerdo con eso, y así debería ser, pero no me sorprende ese tipo de comentarios”, dijo Popovic. “Si eres Estados Unidos y miras el sorteo, eres el país anfitrión, juegas en casa y quieres creer que puedes superar la fase de grupos”.
“Pero eso no debería impedirnos creer [que podemos] superar el grupo también. Entraremos con mucho optimismo y confianza; estoy seguro de que los jugadores están ansiosos por ir allí”.
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“[Sabemos] que cada aspecto de nuestro juego tendrá que elevarse a otro nivel, lo cual también es emocionante. Y creo que cualquiera que nos subestime se llevará una sorpresa desagradable en esos partidos de grupo”.
Australia nunca ha perdido contra Paraguay en sus cinco partidos anteriores, con dos victorias y tres empates, pero, como ocurre con sus posibles rivales europeos, su encuentro en Norteamérica marcará la primera vez que se enfrenten a Los Guaraníes en un partido competitivo.
Las dos naciones se enfrentaron por última vez en 2010, cuando un gol de David Carney le dio la victoria a un equipo ‘Socceroo’ dirigido por Pim Verbeek por 1-0 en Sídney. Cuatro años antes, el entonces entrenador Popovic disputó su último partido internacional con la selección en Brisbane, marcando su octavo gol internacional en un empate 1-1.
Si bien Australia conoció a sus rivales de la fase de grupos y las fechas de sus partidos el sábado, deberá esperar hasta el domingo para conocer sus sedes y horarios de inicio, ya que la FIFA los revelará en otra transmisión en vivo.
En otros resultados, Nueva Zelanda fue sorteada en el Grupo G junto con Bélgica, Egipto e Irán y Inglaterra se enfrentará a Croacia, Ghana y Panamá en el Grupo L.
