Por primera vez, un amplio grupo de padres, adolescentes y distritos escolares se enfrenta en los tribunales a las compañías de redes sociales más poderosas del mundo, acusándolas de diseñar intencionalmente sus productos para generar adicción. El proceso judicial, de gran envergadura, podría llevar a que varios directores ejecutivos, incluido Mark Zuckerberg de Meta, sean sometidos a un intenso interrogatorio.
Una serie de juicios largamente esperados comenzará el martes en el Tribunal Superior de Los Ángeles, en los que cientos de familias estadounidenses alegarán que las plataformas de Meta, Snap, TikTok y YouTube perjudican a los niños. Los demandantes afirman que, una vez que los jóvenes se vuelven adictos, son presa de la depresión, trastornos alimentarios, autolesiones y otros problemas de salud mental. Aproximadamente 1.600 demandantes participan en el proceso, representando a más de 350 familias y 250 distritos escolares.
“El hecho de que una compañía de redes sociales tenga que enfrentarse a un juicio ante un jurado… es algo sin precedentes”, declaró Matthew Bergman, fundador del Centro de Asistencia a Víctimas de Redes Sociales y abogado que representa a los demandantes, en una rueda de prensa.
Se espera que el juicio inicial dure entre seis y ocho semanas. Involucra a una joven de 19 años identificada en los documentos judiciales con las iniciales KGM, quien alega que desarrolló problemas de salud mental a una edad temprana después de volverse adicta a las aplicaciones de redes sociales.
Su caso será el primero de aproximadamente 22 juicios “indicativos”, que se utilizan como casos de prueba para medir las reacciones de los jurados y los posibles veredictos. En última instancia, los juicios históricos cubrirán miles de demandas que se han coordinado en lo que se conoce como un procedimiento de coordinación del consejo judicial (JCCP).
Los demandantes en estos casos buscan una compensación económica y medidas cautelares que cambien el diseño de las plataformas y establezcan estándares de seguridad en toda la industria. Si ganan y demuestran que millones de niños han sido perjudicados por las redes sociales, podría cambiar profundamente la forma en que estas plataformas están diseñadas y crear nuevas vías para demandas contra los gigantes tecnológicos.
Se espera que los testigos clave incluyan a los altos ejecutivos de las compañías de redes sociales, como Evan Spiegel de Snap, Neal Mohan de YouTube, Adam Mosseri de Instagram y Zuckerberg, junto con expertos en daños en línea.
Meta y Snap no respondieron a las solicitudes de comentarios. TikTok declinó hacer comentarios.
José Castañeda, portavoz de YouTube, calificó las acusaciones en las demandas de “simplemente falsas”. Afirmó que proporcionar a los jóvenes una “experiencia más segura y saludable siempre ha sido fundamental en nuestro trabajo” y que “hemos creado servicios y políticas para brindar a los jóvenes experiencias apropiadas para su edad y a los padres controles sólidos”.
Se podrían revelar documentos sellados y daños no contados
Justo una semana antes de que comenzara el juicio de KGM, Snap alcanzó un acuerdo extrajudicial con sus abogados, en el que la compañía negó haber actuado mal. Los términos financieros del acuerdo no se hicieron públicos. Snap sigue siendo un demandado en otras demandas en el juicio estatal, y Meta y YouTube no han llegado a ningún acuerdo extrajudicial en el caso.
Snap declaró en un comunicado en ese momento que la compañía estaba “satisfecha de haber podido resolver este asunto de manera amistosa”.
La noche antes de que comenzaran los procedimientos, TikTok llegó a un acuerdo extrajudicial con la demandante, lo que significa que no se enfrentará a un juicio junto con Meta y YouTube en el caso de KGM. Los términos del acuerdo no se revelaron.
Sacha Haworth, directora ejecutiva de Tech Oversight Project, que ha participado en trabajos de defensa de los demandantes, dijo: “No se llega a un acuerdo a menos que no se quiera que eso salga a la luz… El público realmente no sabe lo que está por venir”.
Los abogados de los demandantes están utilizando una estrategia similar a la que se utilizó contra las compañías tabacaleras en la década de 1990, que se centró en que los cigarrillos eran adictivos y en que las compañías negaban públicamente esto durante décadas mientras conocían los daños de sus productos. El equipo legal que trabaja en los casos de redes sociales afirma que una gran cantidad de documentos internos de la compañía se darán a conocer durante el juicio y que el público escuchará testimonios de niños y padres que nunca antes se habían revelado. Los detalles del caso de KGM han estado sellados, pero está previsto que se hagan públicos durante el juicio.
Julia Duncan, abogada de la Asociación Americana de Justicia, dijo que algunos de los documentos sellados podrían mostrar a empleados de la compañía admitiendo la naturaleza adictiva de las plataformas. Los documentos judiciales indican que esta adicción se debe a características como el desplazamiento infinito, la reproducción automática de videos y la forma en que se diseñan los algoritmos de recomendación.
Por ejemplo, Duncan dijo que un documento sellado muestra a un empleado de Instagram calificando la aplicación como una “droga” y a otro empleado diciendo: “jajaja, básicamente somos traficantes”.
Las compañías de redes sociales han argumentado que la forma en que las personas utilizan sus servicios depende de cada individuo. Estas compañías también han mantenido durante mucho tiempo que están protegidas por la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, una ley federal que exime a las plataformas de responsabilidad legal por el contenido generado por sus usuarios.
Bergman, el abogado de KGM, dijo que las compañías de redes sociales “operan en el mundo de una manera diferente a cualquier otra compañía”, ya que durante mucho tiempo se les ha eximido de responsabilidad debido a la sección 230. Esta vez sería diferente, dijo. El juez del caso dictaminó en noviembre que los jurados deben considerar no solo el contenido de las plataformas, sino también las decisiones de diseño de las compañías.
“Hay una generación perdida de niños”, dijo Bergman. “Esto no fue un accidente, no fue una coincidencia… fue una decisión de diseño”.
Una serie separada de juicios federales está programada para tener lugar en San Francisco en junio en lo que se llama un litigio multidistrital (MDL). Las acusaciones en estos casos son similares a las de los juicios estatales e involucran a más de 235 demandantes, incluidas familias, distritos escolares y fiscales generales de casi tres docenas de estados.
La avalancha de demandas se produce después de que varios denunciantes de la compañía hayan hablado públicamente, alegando que las compañías de redes sociales sabían que sus productos estaban perjudicando a los niños y no hicieron nada para detenerlo. Un grupo bipartidista de legisladores estadounidenses ha interrogado repetidamente a los ejecutivos de la compañía en audiencias del Congreso, alegando que las empresas promueven contenido a los jóvenes que fomenta el acoso, el abuso de drogas y la autolesión.
En una audiencia en enero de 2024, el senador republicano Josh Hawley presionó a Zuckerberg para que se disculpara públicamente. A pesar de la disculpa de Zuckerberg, las familias involucradas en los juicios dicen que los ejecutivos de Meta miraron hacia otro lado y los niños continuaron sufriendo daños.
“Todos los padres están luchando con sus hijos y estas plataformas. Todos los padres”, dijo Juliana Arnold, miembro fundadora de Parents Rise, cuya hija adolescente murió en 2022 por una sobredosis de píldoras mortales después de contactar a un traficante en Instagram. “Hemos estado esperando esto durante años, para que la verdad salga a la luz”.
