Cada noche, millones de franceses toman una pequeña pastilla para dormir, a menudo la misma durante meses, o incluso años. Estos tratamientos se han vuelto casi rutinarios, especialmente después de los 65 años, hasta el punto de que algunos los ven como una “vitamina para dormir” más que como un medicamento. Durante mucho tiempo, el tema se ha resumido a la dependencia o a las caídas en personas mayores. Ahora, una nueva preocupación está tomando forma en torno a la memoria y al riesgo de demencia.
Las autoridades, como la ANSM y la Alta Autoridad de la Salud (HAS), recuerdan que los hipnóticos tipo benzodiacepinas y relacionados no deben exceder las 4 semanas de tratamiento para la insomnia. Sin embargo, en la práctica, una parte de los aproximadamente 4 millones de franceses que utilizan somníferos los toman durante meses, a veces años, mientras que en 2012 se vendieron 134 millones de cajas de benzodiacepinas o sustancias relacionadas. Varios estudios a gran escala han revelado entonces un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, que puede alcanzar alrededor del 50% en estos usuarios a largo plazo.
Somníferos, benzodiacepinas y Alzheimer: lo que dicen los estudios
Los medicamentos implicados son principalmente los hipnóticos de la familia de las benzodiacepinas y sus derivados, conocidos como “relacionados”. Según la HAS, su eficacia después de 28 días se vuelve incierta, mientras que los efectos secundarios se multiplican: problemas de memoria, somnolencia diurna, caídas, accidentes, dependencia. Un estudio franco-canadiense publicado en el BMJ demostró que un consumo acumulado de más de 3 meses aumentaba el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer entre un 43% y un 51%, especialmente con moléculas de vida media larga y dosis acumuladas elevadas, incluso después de tener en cuenta la ansiedad, la depresión o los trastornos del sueño.
Otros trabajos apuntan en la misma dirección. Un estudio publicado en el Journal of Alzheimer’s Disease encontró que en personas mayores que usaban somníferos al menos 5 veces al mes, el riesgo de demencia aumentaba en un 79% en comparación con los no usuarios. La Fundación Médéric Alzheimer menciona, según los estudios, un riesgo adicional de enfermedad de Alzheimer de entre el 20% y el 50% en caso de tomar benzodiacepinas durante varios meses. En términos de riesgo absoluto, la probabilidad de tener Alzheimer a los 75 años se estima en un 17,8% y aumenta hasta alrededor del 21,4% al 26,7% en personas expuestas durante mucho tiempo a estos medicamentos.
Por qué estos somníferos debilitan la memoria
Una parte de estas moléculas actúa como anticolinérgicos, es decir, bloquean la acción de la acetilcolina, un neurotransmisor clave para el aprendizaje y la consolidación de la memoria. Un amplio estudio publicado en JAMA Internal Medicine sobre medicamentos con una fuerte acción anticolinérgica también encontró un aumento de alrededor del 50% en el riesgo de demencia en personas muy expuestas. En la vida diaria, este bloqueo puede traducirse en dificultades de concentración, pequeños lapsus de memoria o una sensación de confusión, especialmente en personas mayores de 65 años.
Otro punto clave es que estos hipnóticos modifican la arquitectura del sueño. Reducen la duración del sueño lento profundo, la fase en la que el sistema glinfático del cerebro se activa para “limpiar” los desechos metabólicos acumulados durante el día, incluida la famosa proteína beta-amiloide asociada con el Alzheimer. Si esta fase se acorta noche tras noche, la eliminación de estos desechos podría ser menos eficiente. En paralelo, la HAS describe efectos inmediatos bien documentados: somnolencia diurna, problemas de equilibrio, caídas, accidentes de tráfico y alteración del rendimiento de la memoria en las pruebas neuropsicológicas.
Dejar de tomar somníferos sin riesgo: pistas concretas
El riesgo adicional descrito se refiere principalmente a la toma diaria durante varios meses, especialmente después de 3 meses y a partir de los 65 años. Para una persona que se identifica con este perfil, el objetivo no es dejar de tomarlo abruptamente. La abstinencia “seca” expone a un insomnio de rebote muy intenso, a una ansiedad importante y, en dosis altas, a convulsiones. Los especialistas recomiendan una disminución lenta, por ejemplo, una reducción del 25% de la dosis cada 15 días, ajustada caso por caso. Un estudio publicado por la Fundación Médéric Alzheimer muestra que en los EHPAD (establecimientos de atención a largo plazo), entre los residentes dependientes de los somníferos durante más de 14 años, el 43% pudo dejar de tomarlos por completo y el 26% redujo las dosis sin dormir peor.
- Consultar con el médico sobre la duración, la dosis y el tipo de somnífero que se está tomando.
- Establecer juntos un calendario de disminución progresiva y segura.
- Prever alternativas no farmacológicas: TCC para el insomnio, reglas de higiene del sueño, posiblemente melatonina de liberación prolongada o fitoterapia validada como la valeriana o la amapola.
La HAS y las recomendaciones citadas por el Vidal sitúan además la terapia cognitivo-conductual del insomnio como tratamiento de primera intención, reservando los medicamentos para una segunda línea y durante períodos cortos. Este enfoque combina el trabajo sobre los pensamientos relacionados con el sueño, la restricción del tiempo pasado en la cama y el control de los estímulos, con un efecto duradero en la calidad del sueño. Además, los hábitos simples – horarios regulares, exposición a la luz del día, actividad física, limitación del alcohol, la cafeína y las pantallas por la noche – favorecen un sueño más natural. Un punto que a menudo se descuida es que algunos antihistamínicos sedantes vendidos para “ayudar a dormir” también son anticolinérgicos y, por lo tanto, deben usarse con precaución si realmente se quiere proteger la memoria.
