La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea llega este 4 de noviembre al sistema binario de asteroides Didymos y Dimorphos, tras recorrer 450 millones de kilómetros para examinar de cerca el impacto histórico de la misión DART de la NASA y calibrar la defensa planetaria de la Tierra.
La misión espacial Hera de la Agencia Espacial Europea culmina este 4 de noviembre de 2026 un viaje de más de dos años para alcanzar su destino definitivo en el espacio profundo. La nave se aproxima al sistema binario formado por Didymos y su pequeña luna Dimorphos, un par de cuerpos rocosos situados actualmente a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra.
En septiembre de 2022, la nave DART de la NASA colisionó de forma deliberada contra Dimorphos, un impacto cinético que logró modificar la órbita de la pequeña luna y acortar en 33 minutos el tiempo que tardaba en girar alrededor de su compañero mayor. El propósito central de la llegada es examinar el resultado de ese experimento único en la historia espacial.
La Agencia Espacial Europea examina el cráter y la masa de Dimorphos
Aunque la prueba de la NASA demostró que la desviación de asteroides es viable en la práctica, los científicos advirtieron que el choque original dejó varias cuestiones fundamentales sin respuesta precisa. La nave europea operará durante unos seis meses de observación cercana para esclarecer esas incógnitas.
Los investigadores necesitan determinar con exactitud la masa de Dimorphos, el tamaño real del cráter provocado por el impacto y la estructura interna del asteroide para entender cómo se comportó el material ante el golpe. La sonda cuenta con un conjunto de instrumentos especializados de alta precisión para lograrlo.
- Dos cámaras idénticas que obtienen imágenes detalladas y guían la nave durante las maniobras de aproximación.
- Una cámara infrarroja y visible enfocada en revelar la composición mineral de la superficie.
- Un radiómetro de fabricación japonesa para medir las variaciones térmicas bajo la luz solar.
Los científicos estimarán la masa del asteroide mediante las diminutas variaciones que su gravedad induce en las señales de radio de la sonda. La Agencia Espacial Europea anunció que las primeras imágenes detalladas de Dimorphos capturadas tras la llegada se divulgarán el 25 de noviembre.
La trayectoria de crucero y el papel de la Universidad de Alicante
El camino de Hera hasta el sistema Didymos comenzó el 7 de octubre de 2024, cuando la sonda se separó de su cohete. Para optimizar su velocidad sin agotar el combustible, la nave sobrevoló y aprovechó el empuje gravitatorio de Marte el 12 de marzo de 2025.
Desde principios de octubre de 2026, la sonda ejecuta maniobras de frenado con sus propulsores para recortar su velocidad relativa respecto a los asteroides hasta unos 20 metros por segundo. En esta misión colabora activamente el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante, cuyos investigadores participan desde el inicio en el análisis de la estructura interna de los cuerpos y en la evolución del material expulsado al espacio por el impacto de DART.
Llevamos años contribuyendo a esta misión. En términos generales, Hera nos permitirá profundizar en la estrategia de defensa planetaria frente al impacto de asteroides. Conocer exactamente los efectos de la colisión significa estar mejor informados acerca de cómo preparar en el futuro una estrategia para la desviación de cualquier asteroide que pudiera impactar en la Tierra.
Adriano Campo Bagatin, catedrático de la Universidad de Alicante
El investigador recordó asimismo que el asteroide Apophis, con un tamaño aproximado de 300 metros, rozará la superficie terrestre a menos de 32.000 kilómetros en 2029, un acercamiento que nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir
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La sonda @ESA_Hera de la @esa ya puede ver a Didymos y Dimorphos. Al llegar estudiará los efectos del impacto de DART en 2022.Se esperan las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre. pic.twitter.com/pC3LHnCbN4
Los CubeSats exploran el interior de Dimorphos hasta junio de 2027
Una vez completada la fase inicial de llegada y caracterización, la operación científica de la sonda contempla un despliegue adicional en el espacio circundante. Entre mediados de enero y principios de febrero de 2027, la nave nodriza liberará dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos conocidos como CubeSats.
El primero de ellos, bautizado como Juventas, transporta un radar diseñado para explorar el interior de Dimorphos y comprobar si se trata de un cuerpo compacto o de un cúmulo de fragmentos sueltos. El segundo satélite, Milani, analizará la composición mineral superficial y medirá las partículas de polvo que envuelven el entorno, antes de que ambos pequeños dispositivos intenten descender sobre la superficie del asteroide al concluir sus trabajos.
El plan nominal de operaciones científicas de la Agencia Espacial Europea finaliza el 2 de junio de 2027. La agencia aún debe decidir si ordenará una maniobra final de aterrizaje sobre el cuerpo mayor del sistema, Didymos.
Más sobre Didymos
🛰️☄️ À 197 millions de kilomètres de la Terre, la sonde européenne Hera a photographié distinctement les astéroïdes Didymos et Dimorphos, alors qu’elle ne se trouvait plus qu’à 1280 km de sa cible. Hera doit évaluer les effets de la mission DART sur la déviation d’un astéroïde. pic.twitter.com/LqdtOrAtlJ
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