SpaceX lanzará la próxima misión de exoplanetas de la NASA el domingo por la mañana (11 de enero), y podrás seguir la acción en vivo.
Un cohete Falcon 9, que transporta alrededor de 40 cargas útiles, incluido el satélite de exoplanetas Pandora de la NASA, está programado para despegar desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg de California durante una ventana de 57 minutos que se abre a las 8:19 a.m. EST (1319 GMT y 5:19 a.m. hora local de California).
Durante su misión orbital de un año, Pandora estudiará al menos 20 exoplanetas conocidos utilizando un telescopio de 45 centímetros (17 pulgadas) de ancho, que apuntará a los mundos a medida que «transitan», o cruzan el rostro de sus estrellas anfitrionas desde la perspectiva del satélite.
Estos tránsitos causan una pequeña disminución en el brillo de la estrella anfitriona, lo que los cazadores de exoplanetas han aprovechado enormemente: la mayoría de los más de 6.000 planetas alienígenas que conocemos se han descubierto mediante el «método de tránsito».
Los tránsitos también permiten a los astrónomos caracterizar los exoplanetas conocidos, especialmente sus atmósferas. Diferentes elementos y moléculas absorben la luz a longitudes de onda específicas, por lo que estudiar el espectro de la luz estelar que ha atravesado una atmósfera puede revelar mucho sobre la composición de esa atmósfera.
Sin embargo, este trabajo se complica por la complejidad estelar. Las superficies de las estrellas no son uniformes; a menudo presentan parches de brillo variable, como las manchas solares que motean nuestra propia estrella. Pandora ayudará a los astrónomos a tener en cuenta esta complejidad, si todo sale según lo planeado.
«Pandora tiene como objetivo separar los espectros de la estrella y el planeta monitoreando el brillo de la estrella anfitriona del exoplaneta en luz visible mientras recopila simultáneamente datos infrarrojos», escribieron funcionarios de la NASA en una descripción de la misión. «Juntas, estas observaciones de múltiples longitudes de onda proporcionarán restricciones sobre la cobertura de manchas de la estrella para separar el espectro de la estrella del del planeta».
(Image credit: NASA/BCT)
Pandora se centrará en planetas con atmósferas dominadas por agua o hidrógeno, agregaron funcionarios de la agencia.
Las otras tres docenas de satélites que se lanzarán en la misión Twilight son un grupo diverso. Entre ellos se encuentran 10 de las naves espaciales Aether de Kepler Communications y dos de los nuevos satélites de imágenes de la Tierra Acadia de Capella Space. Acadia.
SpaceX no es ajena a las misiones compartidas como Twilight. Hasta la fecha, la compañía ha lanzado 15 de estos vuelos en su serie Transporter y cuatro a través de un programa diferente conocido como Bandwagon.
Twilight marcará el quinto lanzamiento para la primera etapa de este Falcon 9 en particular. Si todo sale según lo planeado, el propulsor aterrizará de nuevo en Vandenberg aproximadamente 8,5 minutos después del despegue.
