Starlink: Conectividad en crisis y la revolución de SpaceX

Starlink, el servicio de internet satelital de SpaceX, no solo se está utilizando en lugares no autorizados, sino que también se ha convertido en una herramienta crucial en situaciones de crisis y para la libertad de información.

En Sudán, Emadeddin Badi señala que la tecnología ha permitido a civiles y periodistas «transmitir información sobre lo que está sucediendo en el país» durante los apagones mediáticos. De manera similar, en Irán, activistas de la oposición están utilizando el servicio para eludir las restricciones de censura.

Starlink también ha demostrado ser vital en zonas afectadas por desastres. Tras el huracán Melissa, que causó daños significativos a la infraestructura de telecomunicaciones en Jamaica a finales de octubre, la isla sufrió interrupciones generalizadas en las comunicaciones. SpaceX anunció entonces que prestaría servicio gratuito al país y donó más de 600 terminales.

Según la Dra. Alison Thompson, trabajadora humanitaria que instaló terminales Starlink en pueblos, comisarías y escuelas con su equipo de Third Wave Volunteers, los satélites fueron fundamentales para conectar a los equipos de emergencia y ayudar en las labores de recuperación. “Starlink es la comunicación que trae alimentos, medicinas y todo lo demás. Es como el arcángel del desastre”, afirmó.

SpaceX ha revolucionado los lanzamientos de cohetes

Lograr una cobertura global para la red de Starlink, con miles de satélites en el espacio, requirió un número sin precedentes de lanzamientos de cohetes para ponerlos en órbita. Antes de SpaceX, la opción más económica habría sido utilizar un cohete Atlas V, diseñado por la entonces dominante United Launch Alliance, a un costo de 8.100 dólares por kilogramo.

En contraste, el Falcon 9 de SpaceX puede poner satélites en órbita a un tercio del costo. El Falcon Heavy, que esencialmente son tres cohetes Falcon 9 unidos, es aún más económico.

Esta rentabilidad ha llevado a que el Falcon 9 se utilice regularmente para lanzar satélites para el ejército estadounidense, la NASA e incluso los principales competidores directos de Starlink, como Amazon Leo y Eutelsat. Actualmente, SpaceX representa la mayoría de los lanzamientos de cohetes a nivel mundial, superando a todas las demás empresas privadas y estados nación combinados.

La clave del bajo costo del Falcon 9 radica en el hecho de que su primera etapa puede aterrizar y reutilizarse, en lugar de desperdiciarse. “Tener un vehículo de lanzamiento reutilizable ha cambiado las reglas del juego en términos de aumentar el acceso al espacio”, afirma Victoria Samson.

SpaceX sigue siendo la única empresa capaz de alcanzar la órbita con un propulsor reutilizable, aunque otras compañías, como Blue Origin de Amazon, están alcanzando un nivel similar. Los estados nación han tenido menos éxito en la competencia para desarrollar tecnología comparable. “China ha estado trabajando arduamente en esto, pero aún no ha podido lograrlo”, señala Samson.

El Falcon 9 no solo se utiliza para lanzamientos de satélites, sino también para misiones más complejas, como transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, es el último cohete de SpaceX el que demuestra la verdadera ambición de Musk.

El Starship está diseñado para transportar humanos y carga a Marte, con el objetivo de crear un asentamiento humano permanente. Su primer vuelo no tripulado a Marte está programado para finales del próximo año.

Colonizar Marte es un objetivo que Musk ha tenido desde al menos 2001, el año anterior a la fundación de SpaceX. “No se trata de ir a Marte a visitarlo una vez, sino de hacer de la vida un fenómeno multiplanetario”, declaró a Fox News en mayo. “Creo que Elon Musk se toma en serio su deseo de ir a Marte”, afirma Victoria Samson. “De hecho, creo que por eso fundó SpaceX en primer lugar”.

A medida que estas ambiciones se acercan a su realización, la capacidad de los reguladores para mantenerse al día con los avances tecnológicos de SpaceX será cada vez más importante. Pero, por ahora, el ritmo de los avances de Musk le ha permitido establecer sus propias reglas.