La búsqueda del próximo Eric Heiden no ha sido fácil para los atletas de invierno estadounidenses. Reconozcámoslo, la tarea es enormemente injusta. La actuación del Sr. Heiden en los Juegos Olímpicos de Lake Placid 1980 sigue siendo una de las hazañas más notables en la historia olímpica: ganar los cinco eventos de patinaje de velocidad con cuatro récords olímpicos y uno mundial.
Pero incluso con un listón más bajo, los estadounidenses han tenido dificultades desde entonces. Desde Bode Miller hasta Dan Jansen y Mikaela Shiffrin, varios atletas parecían preparados para ganar tres o más medallas de oro. Ninguno lo logró. A menudo, sus fracasos han sido espectaculares.
Por qué escribimos esto
Los estadounidenses han estado anhelando al próximo Eric Heiden desde que el legendario patinador de velocidad ganó cinco medallas de oro en 1980. Jordan Stolz es la última esperanza, y tuvo un comienzo perfecto el miércoles.
El miércoles, el patinador de velocidad Jordan Stolz dio un primer paso seguro para cumplir esa promesa. Ganó los 1000 metros en tiempo récord olímpico, con el propio Heiden observando desde las gradas. (Y Snoop Dogg también, pero, ¿cuándo no está mirando?).
Esa, desafortunadamente, fue la parte fácil.
Los 1000 metros son la mejor prueba del Sr. Stolz. Sin embargo, hasta hace poco, en 2024, terminó primero en los 500, 1000 y 1500 metros en el Campeonato Mundial. El año pasado, obtuvo dos medallas de plata (500 y 1500 metros) y un bronce (1000 metros). También existe la posibilidad de ganar una medalla de oro en la prueba de salida masiva en estos Juegos Olímpicos, pero el caos de esa carrera la hace crónicamente impredecible.
El Sr. Stolz ha admitido que todo debe salir perfecto para tener una oportunidad de ganar tres o incluso cuatro medallas de oro. Pero, como dijo el miércoles, “Ahora tengo una”, y después de los tropiezos y decepciones de los aspirantes a Heiden del pasado, ha mantenido vivo el sueño.
El Sr. Stolz nunca ha evitado el desafío, aunque ha sido realista. Pero eso es precisamente lo que ocurre. Si existe un temperamento para este tipo de empeño, parece que el Sr. Stolz lo tiene. Si NBC le pusiera uno de sus monitores cardíacos, podría tener dificultades para registrar una lectura.
Sí, está calmado. Sí, su tono monótono es tan plano como una pista de hielo recién repavimentada. Pero más allá de eso, parece tener el raro don de no complicar las cosas.
Cuando un periodista en la conferencia de prensa posterior a la carrera se maravilló de cómo la presión no parecía afectarle, el Sr. Stolz respondió con sequedad: “Es repetición. Ganar los 1000 metros no es algo que no sepa hacer”.
Despertar. Almorzar. Ir a la pista. Ganar una medalla olímpica.
Simple.
Jenning de Boo, el espectacularmente nombrado patinador de velocidad holandés que obtuvo la medalla de plata, tomó la delantera al principio de la carrera, lo suficiente como para que el Sr. Stolz admitiera que estaba un poco nervioso. Pero en la última curva, “lo escuché venir”, dijo el Sr. de Boo después de la carrera.
“Se oyen sus patines venir, y da un poco de miedo”, sonrió. Cuando le preguntaron cómo se siente que alguien lo alcance por detrás, el Sr. de Boo sonrió de nuevo: “Él es el único” que puede hacerlo, dijo sobre el Sr. Stolz.
“Su última vuelta es increíble”, entusiasmó el Sr. de Boo.
¿Cómo lo hizo el Sr. Stolz? Aquí está su análisis: no quería terminar segundo, así que se esforzó más.
Uno pensaría que todos deberían probar esa estrategia.
En un evento de medios en octubre, el Sr. Stolz reveló un poco más. Habló de su trabajo en el hielo y fuera del hielo en bicicleta durante el verano. Habló de ser meticuloso con cada pieza de equipo.
“Ver el trabajo que inviertes fuera del hielo, puedes verlo en tus resultados”, dijo.
Lo vio en esos últimos 200 metros del miércoles, cuando la plata se convirtió en oro.
El camino que tiene por delante el Sr. Stolz es uno que solo otro atleta de invierno estadounidense en la historia ha recorrido: Eric Heiden. Nadie más ha ganado más de dos medallas de oro en unos Juegos de Invierno. Solo cinco estadounidenses han ganado tres medallas de cualquier color en unos Juegos Olímpicos de Invierno, y ninguno de ellos ha ganado más de una medalla de oro. Nadie, excepto el Sr. Heiden, ha ganado cuatro medallas.
El problema no es tanto, o incluso principalmente, el bajo rendimiento estadounidense. Está relacionado con los deportes en los que Estados Unidos es bueno. El esquí alpino y el patinaje de velocidad ofrecen múltiples medallas. Pero los atletas generalmente se especializan en esos deportes, lo que hace que sea casi imposible ganar medallas en todas las disciplinas. Por el contrario, es relativamente más fácil ganar medallas en varios eventos en el esquí de fondo y el biatlón, ambos deportes en los que Estados Unidos históricamente ha sido débil.
Noruega ha tenido 11 atletas de invierno que han ganado al menos cuatro medallas en unos Juegos Olímpicos. Diez han sido esquiadores de fondo o biatletas. Por el contrario, Estados Unidos tiene 48 atletas de verano que han ganado al menos cuatro medallas en unos Juegos Olímpicos, principalmente en atletismo, natación y gimnasia.
Y luego, por supuesto, está Eric Heiden.
Esa es la magnitud del desafío que enfrenta el Sr. Stolz.
Para inspirarse, puede recurrir al esquiador alpino suizo Franjo von Allmen, quien ganó su tercera medalla de oro en estos Juegos en el Super-G el miércoles. Es solo el cuarto esquiador alpino en lograrlo.
Para el Sr. Stolz, lo próximo es el 500 metros el sábado, y el 1500 metros el próximo jueves. En el evento de medios de octubre, el tono monótono del Sr. Stolz se rompió por un momento. “A veces en los 1500 metros”, dijo, “empiezo lento y me recupero al final”.
Una sonrisa asomó. “Eso siempre es divertido”.
Para el resto de los patinadores de velocidad, eso da miedo.
Pero para un Estados Unidos que ha esperado mucho tiempo a su próximo Heiden, es el sonido de la esperanza.
