Decenas de pacientes han manifestado a Mary Elizabeth Marr, CEO de Thrive Alabama, una clínica comunitaria con financiamiento federal, que sus seguros médicos se han vuelto inasequibles, lo que los obliga a optar por planes de menor calidad o a renunciar a la cobertura por completo.
Thrive Alabama brinda atención a poblaciones desatendidas, independientemente de su estado de seguro. Marr relató que las primas mensuales de un paciente aumentaron de $200 a $400, mientras que las de otro pasaron de $84 a $285.
Un paciente incluso está considerando abandonar el país en busca de un lugar donde el seguro médico sea más asequible. Muchos otros, sin embargo, han decidido quedar sin seguro debido a los altos precios.
“Sobrevivimos con un margen muy estrecho”, afirmó Marr. “Por lo tanto, si las personas comienzan a perder su seguro, no seremos sostenibles y no podremos estar aquí para nuestros pacientes.”
Desde 2021, muchos de los pacientes que acuden a Thrive han calificado para fondos federales adicionales en forma de subsidios ampliados para la atención médica, diseñados para reducir el costo de los seguros ofrecidos en el mercado creado por la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA), comúnmente conocida como Obamacare.
Sin embargo, la semana pasada, el Senado de los Estados Unidos rechazó un plan para extender estos subsidios, dejando a los habitantes de Alabama que dependen del mercado para determinar cómo pagar las primas de seguro en constante aumento.
Según KFF, una organización sin fines de lucro que investiga políticas de salud, las primas para las personas inscritas en el mercado de la ACA podrían aumentar en un promedio del 93% en Alabama. La organización estima que aproximadamente 130,000 personas en Alabama podrían perder su cobertura si no se renuevan los subsidios.
“Esa estimación es una combinación de personas que ya no calificarán para los subsidios y personas que elegirán no inscribirse en el mercado porque ahora es demasiado caro”, explicó Debbie Smith, directora de campaña de Cover Alabama, un grupo de defensa de la expansión de Medicaid dirigido por Alabama Arise.
Marr mencionó que uno de sus pacientes optó por un plan Bronze en lugar de un plan Silver después de que el costo del primero pasara de $23 a $160 al mes. No obstante, el plan Silver tenía un deducible de $0, mientras que el nuevo plan tiene un deducible de $8,500.
Marr no cree que los cambios en los subsidios fiscales obliguen al cierre de la clínica, ya que pueden depender de las reservas de financiamiento por ahora. Sin embargo, es probable que deban proporcionar menos servicios a medida que los pacientes tengan menos capacidad de pago.
Aún no está lista para tomar esas decisiones.
“Ni siquiera quiero pensar en eso”, dijo. “Es demasiado devastador y el trabajo que hacemos aquí es demasiado importante.”
‘Gran impacto en la iglesia’
Junto con las instituciones de atención médica, las iglesias y los centros de fe también podrían verse gravemente afectados por la expiración de los subsidios fiscales.
El reverendo Shane Isner, pastor de la Primera Iglesia Cristiana en Montgomery, obtiene su seguro médico a través del mercado, al igual que muchos otros líderes religiosos.
Baptist News informó que las congregaciones pequeñas serían las más afectadas por la expiración de los subsidios, ya que normalmente no pueden permitirse planes grupales y, en cambio, proporcionan estipendios salariales al personal para que utilicen para seguros del mercado.
“Todas las denominaciones se enfrentan a desafíos similares relacionados con el seguro médico”, dijo Rob Fox, presidente de la Junta de Beneficios de la Iglesia de la Comunidad Bautistal, según declaraciones a Baptist News. “Además de la posible pérdida de los subsidios de la ACA, algunos planes de seguro médico para pequeños empleadores denominacionales están experimentando aumentos de primas del 30% o más.”
Isner no está seguro de cómo serán sus costos el próximo año. Depende de cuánto de su asignación para vivienda utilice y si su esposa consigue un trabajo a tiempo completo. En ciertos escenarios, dijo, sus primas podrían duplicarse o incluso disminuir. Sin embargo, es probable que deba devolver algunos créditos al final del año, cuando presente sus impuestos.
Pero esta no es la situación para gran parte de su denominación. Señala que algunos pastores están viendo que sus primas aumentan diez veces. Su denominación está tratando de ayudar proporcionando una subvención de $2,500 para los pastores que utilizan la ACA, pero eso no cubrirá todos los costos para todos.
“Muchos pastores como yo dependen de la ACA y creo que esto tendrá un gran impacto en la iglesia”, dijo Isner a AL.com. “Habrá menos actividad misionera porque las iglesias deben ahorrar dinero, habrá más pastores que se muden porque muchos probablemente buscarán un lugar que les permita pagar la atención médica, y habrá mucha inestabilidad. Incluso puedo ver iglesias cerrando debido a esto.”
También se espera que se vean afectados los trabajadores del sector de la salud. Según Commonwealth Fund, una fundación privada que apoya la investigación en atención médica, podrían recortarse alrededor de 9,100 empleos en el sector de la salud si se permite que los subsidios expiren.
Esa es la séptima cantidad más alta de cualquier estado en el país, según la fundación.
Commonwealth indicó que su estimación “conservadora” del impacto económico de permitir que los créditos expiren podría ascender a $63 millones en impuestos estatales y locales y $968 millones en el PIB en Alabama.
“La expiración de estos créditos tendrá un impacto masivo en nuestro estado, desde la economía hasta nuestro sistema de atención médica en su conjunto”, dijo Smith de Cover Alabama. “Afecta a más que solo a individuos.”
Hospitales
La Asociación de Hospitales de Alabama dijo que si los subsidios expiran, se agregaría un “estrés financiero increíble” a los hospitales que ya operan con “márgenes muy estrechos o negativos”.
Alabama ya ha visto el cierre de 15 hospitales desde 2011, incluidos siete hospitales rurales. De los 50 hospitales rurales del estado, 27 corren el riesgo de cerrar, y 19 de ellos corren un riesgo inmediato, según la asociación de hospitales.
A nivel nacional, un nuevo estudio del Urban Institute y la Robert Wood Johnson Foundation encontró que si el Congreso permite que expiren los créditos fiscales mejorados, los hospitales, los médicos y otros proveedores enfrentarán más de $32 mil millones en ingresos perdidos en 2026.
Los hospitales en particular podrían enfrentar $2.2 mil millones en facturas impagas, según el informe.
“Si esos subsidios expiran en diciembre… mucha gente perderá cobertura. Si tantas personas se quedan sin seguro… absolutamente ejerce presión sobre todos los hospitales y no ayuda a nuestros resultados de salud, que ya son malos”, dijo Danne Howard, directora de la Asociación de Hospitales de Alabama.
El estado tiene algunas de las tasas de mortalidad materna e infantil más altas del país. Alabama tiene aproximadamente 1,500 pacientes por médico, mientras que un tercio de los condados no tienen pediatras o atención de maternidad, y más de la mitad de los hospitales del estado corren el riesgo de cerrar.
“El impacto a largo plazo será negativo para los hospitales, los médicos, la economía de Alabama y la fuerza laboral”, agregó.
Política nacional
La semana pasada, las senadoras estadounidenses Katie Britt y Tommy Tuberville de Alabama se encontraban entre quienes votaron en contra de un plan para extender los subsidios por tres años más.
Britt declaró en un comunicado en X que el plan de los demócratas para extender los subsidios “sostiene un sistema roto e INASEQUIBLE plagado de fraude y que está fallando a los habitantes de Alabama que realmente lo necesitan, al tiempo que extiende los subsidios de la era COVID sin límites de ingresos”.
Ambas senadoras, sin embargo, votaron a favor de un proyecto de ley que destinaría hasta $1,500 a una cuenta de ahorros para la salud para las personas que compren su seguro en el mercado, dependiendo de la edad y los ingresos de la persona. Pero esa propuesta también fracasó en su aprobación.
El mismo día, el presidente Donald Trump dijo que trabajaría con los demócratas para encontrar una solución en materia de atención médica, pero no especificó qué plan apoyaba.
“Creo que vamos a empezar a trabajar juntos en la atención médica”, dijo Trump. “Realmente lo predigo”.
Los créditos fiscales mejorados se aprobaron por primera vez con el Plan de Rescate Estadounidense en 2021, lo que hizo que más personas con ingresos más altos fueran elegibles y amplió los créditos para cubrir más costos, y se extendieron hasta 2025 con la Ley de Reducción de la Inflación.
En 2020, 160,429 habitantes de Alabama se inscribieron en un seguro médico subsidiado a través de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Para 2025, ese número llegó a 477,838 personas, según KFF.
Eso es casi el 10% de la población del estado.
“No cabe duda de que nuestro sistema de atención médica está roto y la asequibilidad debe abordarse absolutamente”, dijo Smith. “Pero para las personas que están a punto de perder su cobertura de salud, existe una solución que está ahí mismo. El Congreso puede actuar ahora para ayudar a estas personas”.
Decisiones difíciles en Alabama
Adrienne Gilspie está jubilada del Hospital UAB y obtiene su seguro a través del plan de UAB y Medicare. Pero para cubrir a sus hijos, recurrió al mercado. Dos de sus tres hijos están matriculados en la Universidad de Alabama. Su hijo mayor, que se graduó recientemente, tiene una afección rara que lo ha llevado a una insuficiencia cardíaca.
“Durante años, la ACA ha sido un salvavidas para mí porque mis hijos podían obtener una cobertura completa que podía pagar”, dijo Gilspie a AL.com.
AL.com revisó las facturas de Gilspie del año pasado y proyectó los costos del próximo año de su proveedor de seguros, Blue Cross Blue Shield of Alabama.
Según el Departamento de Seguros de Alabama, Blue Cross Blue Shield informó un aumento de la prima del 19.3% para las personas en el mercado de la ACA, UnitedHealthcare Insurance Company informó un aumento del 20% y Celtic Insurance Company informó un aumento del 25%.
“Blue Cross and Blue Shield of Alabama comprende que el aumento de las primas es difícil para nuestros miembros… cuando fijamos las tarifas, también estamos estimando cuidadosamente los costos de atención médica del próximo año. La incertidumbre en torno a los créditos fiscales federales y las políticas del mercado hace que esto sea aún más difícil”, dijo Sophie Martin, portavoz de la compañía de seguros, en una declaración a AL.com en octubre.
Martin agregó que Blue Cross, que es el proveedor de seguros más grande del estado, “sigue siendo un firme defensor de la continuación de los créditos fiscales mejorados de la ACA”.
Como veterana militar, Gilspie puede cubrir a su hijo menor con el plan para estudiantes de la VA. Pero sus hijos, de 23 y 25 años, han superado la edad de elegibilidad para ese programa.
La prima de su hijo del medio aumentará de $9.79 a $75.10, según las declaraciones revisadas por AL.com.
Pero es su hijo mayor el que más le preocupa: su prima mensual podría pasar de $9.79 a $80 sin los subsidios ampliados. Pero, si no puede volver a trabajar, podría aumentar aún más: $533 al mes.
Ha estado de licencia de su trabajo debido a su condición, y sin ingresos se vuelve inelegible para los subsidios por completo y caería en la brecha de Medicaid de Alabama.
Si no puede volver a trabajar y recuperar su salario, tendrá que tomar decisiones difíciles sobre lo que puede pagar.
“Realmente me preocupo por mi hijo y su condición”, dijo Gilspie. “Necesita terminar su rehabilitación cardíaca para que pueda volver a trabajar y estar completamente recuperado. Tengo miedo de recortar su seguro y detener el progreso que está logrando o que suceda algo más”.
