Sumatra, Indonesia – La indignación crece entre los habitantes de Sumatra tras las devastadoras inundaciones y deslizamientos de tierra que han cobrado la vida de más de 700 personas, la mayor tragedia desde el tsunami de 2004. Residentes como Reliwati Siregar denuncian la deforestación rampante como un factor clave en la magnitud de la catástrofe.
«Manos inescrupulosas están talando los árboles… no les importa la preservación de los bosques, y ahora estamos pagando las consecuencias», lamentó Siregar desde un refugio temporal cerca de su hogar en Tapanuli, la zona más afectada, donde se concentra aproximadamente una cuarta parte de las víctimas mortales, según datos gubernamentales.
Los deslizamientos de tierra sepultaron viviendas y obstaculizaron las labores de rescate, mientras que las aguas crecidas arrastraron decenas de troncos, según relató Siregar. “La lluvia causó la inundación, pero es imposible que arrastre tanta madera”, afirmó la mujer de 62 años, visiblemente consternada. “Las gotas de lluvia no hacen caer árboles”.
Expertos ambientales y líderes regionales coinciden en que la tormenta tropical que azotó el Estrecho de Malaca, afectando a Indonesia, Malasia y Tailandia la semana pasada y causando más de 800 muertes, se vio exacerbada por el cambio climático. Sin embargo, señalan que la deforestación en Sumatra agravó de manera desproporcionada el impacto de la tragedia.
«Sí hubo factores ciclónicos, pero si nuestros bosques estuvieran bien conservados… la situación no habría sido tan terrible», declaró Gus Irawan Pasaribu, un líder gubernamental local en Tapanuli, en una conversación telefónica.
Pasaribu reveló que ya había presentado protestas al Ministerio de Silvicultura por las licencias otorgadas para proyectos que implican el uso de áreas forestales, pero sus súplicas fueron ignoradas. Los ministerios de Silvicultura y Medio Ambiente de Indonesia no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Medios de comunicación informan que la Fiscalía General lidera un grupo de trabajo para investigar si actividades ilegales contribuyeron a la catástrofe, y que el Ministerio de Medio Ambiente interrogará a ocho empresas de sectores como la tala, la minería y las plantaciones de palma aceitera, tras el hallazgo de troncos arrastrados a las costas de Sumatra. Las compañías y proyectos involucrados no han sido identificados.
Masinton Pasaribu, otro funcionario del gobierno local en Tapanuli, responsabilizó la tala de bosques naturales para dar paso a plantaciones de palma aceitera, uno de los principales productos de exportación de Indonesia.
Las autoridades del archipiélago, hogar de densos bosques tropicales, han intentado revertir parte de la destrucción, pero dependen en gran medida de sus vastos recursos naturales para impulsar el crecimiento económico.
Según datos del grupo de monitoreo Global Forest Watch, Sumatra del Norte perdió 1.6 millones de hectáreas de cobertura arbórea entre 2001 y 2024, lo que equivale al 28% de su área boscosa original.
A car stuck in the mud sits among debris at an area hit by deadly flash floods following heavy rains in Palembayan, Agam regency, West Sumatra province, Indonesia, on Tuesday.
| REUTERS
De 2001 a 2024, Sumatra en su conjunto ha perdido 4.4 millones de hectáreas (11 millones de acres) de bosque, un área mayor que Suiza, según David Gaveau, fundador del monitor de deforestación Nusantara Atlas. “Esta es la isla de Indonesia que ha sufrido la mayor deforestación”, afirmó, agregando que el calentamiento global es el factor más importante en las mortales inundaciones, aunque la deforestación juega un papel secundario.
El grupo ecologista JATAM señaló que su análisis de imágenes satelitales reveló que la construcción de la planta hidroeléctrica de Batang Toru, financiada por China y con una capacidad de 510 MW, y cuya puesta en marcha está prevista para 2026, contribuyó a la destrucción del ecosistema.
«Esta situación ya no puede explicarse simplemente como un fenómeno de ‘clima extremo’, sino que debe entenderse como una consecuencia directa de la destrucción de los ecosistemas y las cuencas hidrográficas por industrias extractivas», afirmó en un comunicado.
North Sumatra Hydro Energy, la empresa que opera la planta, no pudo ser contactada para obtener comentarios. Su matriz, SDIC Power Holdings de China, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Otro grupo no gubernamental centrado en el medio ambiente, Walhi, solicitó la revocación de los permisos gubernamentales para la planta hidroeléctrica en una demanda presentada ante un tribunal administrativo estatal en 2018, pero el tribunal rechazó la demanda en 2019, según informaron los medios de comunicación.
«Este desastre fue causado no solo por factores naturales, sino también por factores ecológicos, es decir, por la mala gestión de los recursos naturales por parte del gobierno», declaró Walhi.
JATAM indicó que los permisos legales para convertir bosques en zonas de extracción cubren aproximadamente 54,000 hectáreas (133,000 acres), la mayoría de ellas destinadas a la minería.
Entre los titulares de los permisos se encuentra PT Agincourt Resources, que opera la mina de oro Martabe en el ecosistema de Batang Toru.
En un comunicado, la empresa afirmó que establecer una conexión directa entre las inundaciones y las operaciones de la mina es una «conclusión prematura e inexacta».
En cambio, señaló el clima extremo, el desbordamiento del río y la obstrucción de troncos en un punto de su curso. “Normalmente solo hay unos pocos… pero ahora hay más que nunca”, dijo Yusneli, de 43 años, residente de la ciudad de Padang, en Sumatra Occidental, quien prefiere ser identificada solo por su nombre de pila, al describir la alarma causada por la cantidad de troncos que llegan a la costa.
