El sonido de los pies sobre arcilla y arena tiene un efecto calmante y rítmico, mientras los luchadores de un heya (estable) de sumo en Tokio se impulsan a través del ring, con el cuerpo bajo y la mirada fija en un oponente imaginario. Al final de su entrenamiento matutino, que dura aproximadamente una hora, todos menos uno de los rikishi están empapados en sudor, respirando profundamente, con las fuerzas menguando con cada empujón.
Uno de los luchadores ha pasado la mayor parte de la sesión al lado del dohyo (ring de sumo), guiando a sus compañeros de equipo con palabras concisas y efectivas. Después de la reverencia grupal a un pequeño santuario sintoísta en la parte trasera de la sala, se reúnen alrededor de su mentor en señal de gratitud.
Hace cuatro años, se llamaba Danylo Yavhusishyn, un adolescente refugiado de la guerra en Ucrania que llegó a Japón sin hablar una palabra del idioma y sin saber cómo se desarrollaría su separación de su familia.
Este mes, Yavhusishyn – ahora conocido como Aonishiki – ganó su segundo torneo consecutivo y está en camino de convertirse en el primer europeo en alcanzar el rango de yokozuna, la cima del antiguo deporte japonés.
“No es bueno obsesionarse con el ascenso… Pero me levanto cada día con ganas de hacerme más fuerte, de subir un puesto más”, declaró a los medios internacionales, incluyendo The Guardian, después de una sesión de entrenamiento matutina en el stable Ajigawa en las afueras orientales de la capital.
“Querer ser más fuerte y alcanzar un rango superior es mi motivación. El simple hecho es que no se puede progresar sin luchar.”
Aonishiki, cuyo nombre de lucha significa “brocado azul” en honor a la bandera ucraniana, alcanzó el segundo rango más alto del sumo, ozeki, en tiempo récord el año pasado, tras su debut profesional en julio de 2023. Su hazaña es aún más notable considerando su peso: 140 kg, que no es particularmente alto para los estándares del sumo.
Su fuerza, habilidad y determinación son las cualidades que le permitirán al joven de 21 años, originario de Vinnytsia, en el centro de Ucrania, obtener el ascenso a yokozuna, un logro alcanzado por solo 75 hombres en la historia de este deporte, si gana el torneo del próximo mes en Osaka.
‘Quiero que más gente del mundo se interese’
Aonishiki se preparaba para comenzar sus estudios universitarios en Ucrania cuando Rusia invadió en febrero de 2022, obligándolo a abandonar sus planes. Una carrera en el sumo le pareció una opción natural al adolescente, que había practicado judo y lucha libre como niño, convirtiéndose en campeón nacional de sumo en 2021.
En 2019, terminó tercero en el campeonato mundial junior de sumo en Osaka, donde se hizo amigo del luchador japonés Arata Yamanaka, entonces capitán de un equipo universitario de sumo en el oeste de Japón. Después de la invasión rusa, Aonishiki, que había huido a Alemania con sus padres, contactó a Yamanaka, cuya familia accedió a alojarlo.
Solo nueve torneos le bastaron a Aonishiki para alcanzar la máxima categoría del sumo, un logro que lo iguala con otros dos luchadores como el ascenso más rápido a través de las seis divisiones desde 1958, cuando el deporte adoptó su formato actual de seis torneos de 15 días, o basho, al año.
Años después de que el sumo se viera envuelto en escándalos de amaño de combates y acoso, y de la inquietud entre los puristas por el dominio de los rikishi mongoles, Aonishiki forma parte de una generación de luchadores que está impulsando una edad de oro para este deporte, cuyas raíces se remontan a siglos atrás.
“La gente me pide entradas todo el tiempo… Me emociona que el sumo esté recibiendo mucha atención, y nosotros, como luchadores, tenemos la responsabilidad de responder”, afirma. “Quiero que más gente del mundo se interese por el sumo, así que todavía tenemos trabajo por hacer”.
‘Londres fue muy divertido’
Los establos están abriendo sus puertas a visitantes extranjeros en medio del auge turístico de Japón, y las entradas para los torneos se agotan rápidamente. El éxito de la exhibición del año pasado en el Royal Albert Hall – el primer tour de sumo a Gran Bretaña en 34 años – confirmó el creciente atractivo global del deporte. Un evento similar se celebrará en París en junio.
“Londres fue muy divertido, y fue diferente a como hacemos sumo en Japón”, dice Aonishiki, envuelto en una bata yukata azul y blanca. “La reacción de los aficionados fue diferente, y se podía sentir la emoción, así que es algo que definitivamente me gustaría volver a hacer.
“No hay nada como el sumo: no siempre gana la persona más fuerte o más grande, por lo que no discrimina en ese sentido. He oído que el sumo se está haciendo popular en el extranjero, y como luchador me encantaría que más gente se involucrara”.
Aonishiki es más locuaz que muchos de sus compañeros, aunque se muestra reacio a hablar sobre la guerra en Ucrania.
Pero su país de origen y los amigos que dejó atrás nunca están lejos de su mente. Habla con sus padres todos los días y es consciente de que su éxito ha sido noticia en Ucrania. “Mis amigos y mi antiguo entrenador de sumo y todos los demás están viendo el sumo más de lo que esperaba”, dice. “Cuando gano un título o incluso cuando simplemente gano un combate, se ponen en contacto inmediatamente y eso me da más motivación para trabajar duro”.
Cuando no está entrenando y “durmiendo mucho”, visita las aguas termales onsen y – quizás no sea sorprendente – come mucho fuera, con sushi y barbacoa coreana entre sus favoritos. “Echo de menos la comida de Ucrania”, dice. “Muchos platos ucranianos contienen patatas, así que me gusta cuando tenemos nikujaga [un estofado japonés de carne y patatas]”.
El exhausto compañero de stable junior que descansa al fondo mientras Aonishiki habla, sin duda estaría de acuerdo con su respuesta cuando le preguntaron qué era lo que más disfrutaba del entrenamiento matutino. “El momento en que termina”, dice.
