MONTRÉAL – Même s’ils ont été libérés par les Seahawks de Seattle, Pier-Olivier Lestage et Jonathan Sutherland ont pu constater l’excellente culture qui règne au sein de cette organisation, une culture qui explique en partie sa présence au Super Bowl.
Jonathan Sutherland, repêché au cinquième rang en 2023 par les Alouettes de Montréal dans la Ligue canadienne de football (LCF), vient tout juste d’arriver dans l’équipe montréalaise.
Sutherland avait initialement privilégié une carrière dans la NFL, attirant l’attention de Pete Carroll, l’ancien entraîneur-chef des Seahawks, lors de la préparation de la saison 2023. Bien qu’il ait été libéré suite à une blessure, Seattle lui avait offert une seconde chance. Cependant, son passage avec l’équipe s’est arrêté en juillet 2024, sous la direction du nouvel entraîneur, Mike Macdonald.
« Je ne suis absolument pas surpris de les voir au Super Bowl. Seattle a été ma première expérience en NFL et j’ai pu observer la culture de l’équipe ainsi que la fierté de cette organisation à exceller défensivement. Ce fut une expérience très enrichissante », a confié Sutherland, qui a ensuite évolué avec les Giants de New York et les Raiders de Las Vegas.
« Il y avait une grande cohésion entre les joueurs. On sentait qu’un standard élevé était établi au sein de l’organisation et que chacun s’efforçait de le maintenir. L’équipe s’appuie sur de bons leaders », a ajouté le demi défensif dans une entrevue accordée à RDS.ca.
Le passage de Lestage à Seattle s’est déroulé du printemps 2021 à l’été 2022, sous la direction de Carroll. Bien que l’équipe d’entraîneurs ait été renouvelée avec l’arrivée de Macdonald, le directeur général John Schneider est en poste depuis 2010.
« Ce que j’ai retenu, c’est que les Seahawks faisaient tout de manière extrêmement professionnelle. J’ai été impressionné par la fluidité de leurs opérations. De plus, l’esprit de compétition était similaire à celui que l’on retrouve chez les Alouettes, présent dans tous les aspects de l’organisation. Cela ne m’étonne pas de voir leurs succès », a souligné Lestage.
Au cours des dernières années, Schneider a réussi à renforcer sa défense. L’unité défensive des Seahawks a retrouvé la puissance de ses belles années, lorsqu’elle était surnommée « Legion of Boom ».
Cependant, l’embauche du quart-arrière Sam Darnold par Schneider n’avait pas fait l’unanimité. Darnold a finalement prouvé sa valeur en menant son équipe jusqu’au match ultime, rejoignant ainsi Tom Brady comme l’un des rares quarts-arrières à avoir réalisé deux saisons consécutives avec 14 victoires.
Même pour des athlètes de l’envergure de Lestage et Sutherland, la résilience démontrée par Darnold, qui a surmonté des difficultés pendant plusieurs années après avoir été repêché au troisième rang en 2018, est remarquable.
« C’est vraiment impressionnant. Lorsque vous êtes repêché parmi les premiers choix, vous vous retrouvez souvent dans une organisation moins performante, ce qui engendre une forte pression pour redresser l’équipe (les Jets dans son cas). Il est admirable de voir qu’il a gardé la tête haute, qu’il n’a pas abandonné et que ses efforts portent leurs fruits », a réagi Lestage, qui le considère comme un candidat sérieux pour le titre de joueur par excellence du Super Bowl.
« Son parcours est très inspirant. Ses premières années n’ont pas été celles qu’il espérait. Mais c’est un excellent exemple de la façon dont les résultats finissent par venir lorsque l’on se concentre sur le processus », a noté Sutherland.
Lestage appréciait la reconnaissance de son travail
Bien que la NFL implique des sommes considérables et des enjeux financiers importants, elle ne favorise pas toujours un sentiment de famille au sein des équipes.
Cependant, certaines organisations parviennent à maintenir un climat accueillant et presque familial.
Lestage a souligné la compétitivité au sein des Seahawks, mais a également été marqué par la reconnaissance de son rôle, même s’il évoluait au sein de l’équipe d’entraînement.
« Il est clair qu’il existe une hiérarchie, c’est inévitable. Mon travail consistait à aider les joueurs titulaires à se préparer pour les matchs. Mais tout le monde était très gentil et comprenait mon rôle. Ils appréciaient notre contribution et reconnaissaient notre valeur. On sentait vraiment que notre travail était apprécié », a témoigné Lestage.
Soutiendront-ils les Patriots ?
Étant donné que les Seahawks n’ont pas conservé leurs services, Lestage et Sutherland seraient-ils tentés de soutenir les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ?
La réponse est non.
« Je prévois que la défense des Seahawks jouera avec son style habituel, caractérisé par la vitesse, un physique imposant et la capacité de créer des revirements et des jeux décisifs dans les moments cruciaux. On dit que la défense gagne les championnats, et c’est pourquoi je mise sur Seattle », a déclaré Sutherland, que l’on a hâte de voir évoluer avec les Alouettes.
« Je n’ai pas d’équipe favorite en NFL, mais je suis plus attentif aux Seahawks. Il y a eu beaucoup de changements au niveau des joueurs et des entraîneurs, mais je reconnais des membres de l’équipe médicale et du personnel de préparation physique. J’ai un faible pour Seattle. Je m’attends à un match serré et j’espère qu’ils pourront mener à bien leur mission », a conclu Lestage, qui s’est notamment entraîné avec les bloqueurs Charles Cross et Abraham Lucas.
