Astrónomos podrían haber presenciado el primer ‘superkilonova’ jamás observado, una combinación de una supernova y una kilonova. Estos dos tipos de explosiones estelares son muy diferentes, y si este descubrimiento se confirma, podría cambiar la forma en que los científicos entienden el nacimiento y la muerte de las estrellas.
Cuando una estrella masiva muere, los astrónomos denominan al resultado explosión termonuclear violenta como supernova. Estas dramáticas muertes dejan tras de sí un remanente, donde el núcleo de la estrella antigua forma una estrella de neutrones densamente compacta, o incluso un agujero negro si hay suficiente masa. Las supernovas son eventos comunes en el universo. Los astrónomos observan regularmente alrededor de 20.000 de ellas cada año.
Un evento mucho más raro es la kilonova, con solo un evento confirmado registrado, capturado en 2017. Más tenue que una supernova, pero más visible en los datos de ondas gravitacionales, estas explosiones son el resultado de la colisión de dos estrellas de neutrones. Se cree que son la principal fuente de elementos pesados en el universo, incluyendo el platino y el uranio.
Un equipo de investigadores cree ahora haber observado una supernova seguida de una kilonova apenas horas después, provenientes de la misma fuente, lo que plantea interrogantes sobre cómo ambos eventos podrían estar relacionados.
La potencial ‘superkilonova’ tuvo lugar el 18 de agosto de 2025 y fue detectada inicialmente por el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO). Denominado AT2025ulz, el evento se asemejó estrechamente a las señales de ondas gravitacionales producidas por el evento de kilonova de 2017.
Alertados por LIGO, otros telescopios que observan utilizando señales electromagnéticas (luz visible, rayos X, infrarrojos y radio) se dirigieron rápidamente a observar las consecuencias.
«Al principio, durante unos tres días, la erupción se parecía mucho a la primera kilonova de 2017», afirma Mansi Kasliwal, directora del Observatorio Palomar de Caltech, en un comunicado de prensa. «Todo el mundo intentaba intensamente observar y analizarlo, pero luego empezó a parecerse más a una supernova, y algunos astrónomos perdieron el interés. No nosotros.»
Lo que el equipo de Kasliwal observó fue una señal inicial fuerte en longitudes de onda rojas, evidencia de la presencia de elementos pesados que se esperarían encontrar después de una kilonova. Sin embargo, con el tiempo, la señal se intensificó y se volvió azulada, y pareció mostrar gas hidrógeno, todo lo cual sugiere una supernova.
Este rompecabezas aún no está resuelto, pero el equipo de Kasliwal ha ofrecido una teoría plausible que podría explicar lo que está sucediendo.
Quizás, cuando la estrella que desencadenó AT2025ulz explotó como supernova, no dejó atrás un solo núcleo, sino dos. Estas diminutas estrellas de neutrones gemelas colisionaron posteriormente, lo que resultó en la explosión de superkilonova doble.
Hay algunas maneras en que esto podría haber sucedido, pero ambas requieren que la estrella progenitora inicial esté girando rápidamente. En un escenario, después de que la supernova se produce, el núcleo se divide en dos estrellas de neutrones mediante un proceso llamado fisión. En el segundo, se forma una sola estrella de neutrones con un disco de material a su alrededor. Este disco luego se agrupa en una pequeña estrella de neutrones, en un proceso muy similar a la formación de planetas en un sistema solar.
Por el momento, ambas teorías no están probadas. Nunca se han observado estrellas de neutrones tan pequeñas (aunque esto no descarta su existencia), e incluso es posible que el evento de onda gravitacional y la supernova observada electromagnéticamente posterior provengan de dos fuentes diferentes, pero cercanas.
“No sabemos con certeza si hemos encontrado una superkilonova, pero el evento es, no obstante, revelador”, dice Kasliwal.
La única forma segura de confirmar que ocurrió una superkilonova es seguir buscando eventos similares en el futuro, y después de AT2025ulz, la comunidad astronómica seguramente mantendrá los ojos abiertos para detectar más.
Esta investigación fue publicada el 15 de diciembre en The Astrophysical Journal Letters.
