Afrika Cup

Arnold Maël Kamdem está viviendo un sueño. Pocas horas antes del Año Nuevo, el mediocampista debutó con la selección de Camerún, cumpliendo una gran aspiración. Mientras se mide a las potencias del continente en la Copa Africana de Naciones, su día a día transcurre en las ligas regionales del fútbol brasileño. Esta historia personal está intrínsecamente ligada a una larga lucha de poder en el fútbol camerunés.

La convocatoria de Kamdem a mediados de diciembre, para reemplazar al lesionado Fidel Brice Ambina, generó interrogantes incluso entre los más fervientes seguidores de los “Leones Indomables”. El centrocampista acababa de ser transferido, apenas unos días antes, del Peñarol AC, de la Campeonato Amazonense Série B, al CS Sinop, un equipo que apenas se mantenía en la Campeonato Mato-Grossense.

Más allá de los campeonatos estatales regionales –principalmente en los estados brasileños con menor desarrollo deportivo–, Kamdem no ha logrado establecerse en ninguna de las cuatro divisiones principales del fútbol brasileño. Su mayor logro deportivo hasta la fecha fue la eliminación en la primera ronda de la Copa do Brasil con el Tocantinópolis EC ante el Atlético Mineiro (0-2) el pasado febrero, hasta su convocatoria a la Copa Africana. Esta sorpresa está estrechamente vinculada al entrenador David Pagou, quien se encuentra en el centro de la lucha por el control del fútbol camerunés.

Kamdem se beneficia de la lucha de poder en el fútbol camerunés

El mandato del presidente de la federación, Samuel Eto’o, desde 2021, marcado por conflictos con el Ministerio de Deportes, ha estado plagado de escándalos y caos. Tras su reelección a principios de diciembre, el seleccionador nacional Marc Brys fue destituido tras numerosas acusaciones y reemplazado por Pagou, quien en 2024 fue galardonado como el mejor entrenador del año en Camerún tras el subcampeonato con el Stade Renard de Melong y ya había desempeñado otros roles para la federación.

Brys, quien había asumido el cargo en abril de 2024 en contra de la voluntad de Eto’o, se negó a aceptar la decisión y argumentó que, durante más de 30 años, el seleccionador nacional de Camerún ha sido designado por el Ministerio de Deportes, quien también es el único con potestad para destituirlo. En consecuencia, el belga presentó su propia lista de convocados para la Copa Africana, a pesar de que la federación ya había anunciado una convocatoria previa, en la que no figuraban jugadores consolidados como André Onana, Vincent Aboubakar y Michael Ngadeu, todos ellos en conflicto con Eto’o. Y cuando Ambina sufrió una lesión, el nuevo entrenador Pagou recordó a un viejo conocido.

Antes de que Kamdem abandonara su país, Pagou lo había dirigido en el Renaissance de Ngoumou y también lo había entrenado como preparador físico en la selección sub-20 de Camerún. Esta larga relación jugó un papel crucial en su convocatoria a la Copa Africana, ya que Kamdem había sorprendido positivamente a Pagou, como lo habían hecho muchos otros entrenadores. Finalmente, la federación ganó, al menos temporalmente, la batalla contra el Ministerio de Deportes, ya que la Confederación Africana de Fútbol (CAF) se basó en la lista de convocados de Pagou.

El camino de Kamdem desde las calles de Yaoundé hasta la Copa Africana

Así, el camino de Kamdem desde las calles de la capital camerunesa hasta Brasil culminó en su debut con la camiseta de los “Leones Indomables”. De niño, jugaba con sus amigos en las calles de Yaoundé, siempre con el objetivo de convertirse en profesional. Sin embargo, pronto se enfrentó a un obstáculo: Kamdem era casi siempre el más pequeño.

“Tuve dificultades debido a mi tamaño, soy bastante pequeño, así que tuve que trabajar mucho más duro para compensar mi estatura con mi velocidad y mi compromiso, y así las cosas empezaron a mejorar. Cuando llegué a un club, el entrenador no me prestó mucha atención porque era un poco pequeño, pero después de un tiempo de entrenamiento, vio que era diferente, que aunque era un poco pequeño, lo compensaba en otras áreas, y así superé mis dificultades con la altura”, recordó hace algunos años.

De esta manera, Kamdem rápidamente se hizo un nombre en el fútbol amateur, demostrando liderazgo como capitán de la Université de Yaoundé I. No solo su estatura de 1,68 metros y su parecido físico le valieron comparaciones con el campeón mundial francés N’Golo Kanté, sino también su estilo de juego: agresividad, compromiso, inteligencia táctica, buen pase y mucha energía. Al igual que Kanté, no logró dar el salto a los grandes centros de formación en Francia.

El camino de Kamdem lo llevó desde la tercera división regional a la segunda división nacional, donde conoció a Pagou por primera vez en el Renaissance FC. Allí, el talentoso mediocampista dio el salto a la selección sub-20 de Camerún, con la que disputó tres partidos de clasificación para la Copa Africana. Sin embargo, con apenas 19 años y sin contrato, Kamdem se atrevió a dar el gran salto al otro lado del Atlántico, a Brasil, el país del fútbol en su opinión.

Posteriormente, Kamdem admitió que el comienzo lejos de su hogar y sin contactos no fue fácil. Una prueba en el SE Itapirense, en el interior de São Paulo, finalmente le brindó su primer contrato. Para el club, que en ese momento solo jugaba en la cuarta división del estado, Kamdem jugó en la categoría sub-20. Después de la pausa por la pandemia, logró dar el salto al primer equipo con el Nação Esportes FC en la Série C del campeonato estatal de Santa Catarina.

Desde entonces, ha jugado en diez clubes más en las ligas menores del fútbol brasileño, aunque en los últimos tres años ha logrado consolidarse en los niveles más altos de los campeonatos estatales. Según Kamdem, el estilo de juego brasileño lo ha ayudado a progresar. “En el fútbol camerunés se enfatiza más la fuerza, mientras que en el fútbol brasileño es muy técnico, con jugadores muy rápidos. Esto me ha permitido desarrollarme y entrenar mucho más duro”.

Kamdem puede aprovechar la Copa Africana para aspirar a más

Finalmente, fue la suerte de haber sido impresionado desde el principio por su ex entrenador Pagou, quien asumió el cargo en Camerún, lo que le brindó la oportunidad de dar el salto al escenario internacional. En el tercer partido del grupo contra Mozambique (2-1), Kamdem ingresó en el entretiempo en lugar de Carlos Baleba, de Brighton, y pudo desenvolverse sin mayores problemas. “El comienzo fue muy tenso. Todo era nuevo, pero es un sueño hecho realidad. Es un honor y una alegría jugar para Camerún”, declaró posteriormente. “Por supuesto, sentí algo de presión. Pero en una competición, hay que superarla, liberarse y dar lo mejor de uno mismo”.

A pesar de las disputas internas en la federación, el objetivo de Kamdem es claro: llegar a la final el 18 de enero en Rabat. En la ronda de octavos de final, celebró desde el banquillo la clasificación contra Sudáfrica (2-1). En cuartos de final, ahora se enfrentará al anfitrión y favorito, Marruecos. Está por ver si tendrá otra oportunidad de mostrarse en el escenario mundial, pero su sorprendente actuación podría acercarlo a sus sueños. “Mi sueño es jugar profesionalmente a un alto nivel, por ejemplo, en la Série A brasileña, en equipos como Corinthians, Santos o Flamengo. También quiero jugar en Europa, en una de las cinco grandes ligas”, afirmó en el pasado.