Animales

Madrid.- Los simios no solo poseen imaginación, sino que también demuestran la capacidad de jugar a fingir, una habilidad que hasta ahora se consideraba exclusiva de los seres humanos, según un estudio publicado en la revista Science.

A través de experimentos diseñados específicamente, Amalia P. M. Bastos y Christopher Krupenye, de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, demostraron que los simios son capaces de esta conducta, probablemente heredada de ancestros evolutivos comunes que vivieron entre seis y nueve millones de años atrás.

La investigación se centró en Kanzi, un bonobo de 43 años perteneciente a la organización Ape Initiative, y consistió en tres pruebas que revelaron su habilidad para imaginar y comprender objetos ficticios, un concepto conocido en humanos como ‘representaciones secundarias’.

Estas representaciones secundarias nos permiten trascender el ‘aquí y ahora’ y generar escenarios imaginarios, hipotéticos o alternativos, desligados de la realidad. Esta capacidad cognitiva excepcional facilita la atribución de estados mentales, la anticipación de futuros posibles y la simulación de situaciones.

El estudio confirma que esta capacidad forma parte del potencial cognitivo de Kanzi, un bonobo criado en cautividad y entrenado para comunicarse con humanos, quien lamentablemente falleció el año pasado.

«Durante mucho tiempo, la imaginación se ha considerado un elemento fundamental de la condición humana, pero la posibilidad de que no sea exclusiva de nuestra especie es verdaderamente transformadora», afirma Krupenye.

El científico añade que, al igual que el descubrimiento de Jane Goodall sobre la fabricación de herramientas por parte de los chimpancés, que redefinió nuestra comprensión de lo que significa ser humano, este hallazgo nos invita a reconsiderar qué nos hace especiales y cuál es la naturaleza de la vida mental de otras criaturas.

Zumos y uvas imaginarios

Los niños humanos desarrollan el juego simbólico alrededor de los dos años de edad, una capacidad que les permite utilizar objetos y accesorios para simular situaciones de la vida real. Gracias a esto, pueden fingir tomar un jarabe inexistente o compartir una taza de té con amigos imaginarios.

Si bien se han observado conductas simuladas en animales, tanto en la naturaleza como en cautiverio –como una madre chimpancé jugando con palos con su cría–, hasta ahora no se habían realizado estudios científicos para analizar el juego simbólico en profundidad.

Para abordar esta cuestión, Krupenye y Bastos diseñaron experimentos basados en una supuesta merienda con vasos, jarras y platos vacíos. En la primera prueba, simularon servir zumo en dos vasos y luego fingieron vaciar uno de ellos. Al preguntar a Kanzi dónde se encontraba el zumo, el bonobo señaló correctamente el vaso que no había sido vaciado en la mayoría de las ocasiones.

Para descartar que Kanzi simplemente pensara que había zumo en el vaso aunque no lo viera, realizaron un segundo experimento utilizando un vaso con bebida real junto a un vaso de zumo imaginario. En este caso, Kanzi solicitó la bebida real en casi todas las ocasiones.

En un tercer experimento, el investigador simuló comerse uvas de un recipiente y luego las colocó en dos platos vacíos. Tras fingir vaciar uno de los platos, preguntó a Kanzi dónde estaban las uvas, y el bonobo, nuevamente, señaló el recipiente imaginario donde supuestamente se encontraban las frutas.

Aunque Kanzi no acertó en todas las ocasiones, la mayoría de sus respuestas fueron precisas, según destacan los autores del estudio.

Estos resultados abren la puerta a futuras investigaciones sobre si otros animales también poseen juego simbólico y pueden rastrear objetos imaginarios, así como a explorar otros aspectos de la imaginación de los simios, como su capacidad para anticipar el futuro o comprender los pensamientos de otros, explican los investigadores.

Para Bastos, es «extremadamente impactante y emocionante» que las pruebas sugieran que «los simios pueden concebir en sus mentes cosas que no están presentes. Kanzi es capaz de generar la idea de un objeto imaginario y, al mismo tiempo, ser consciente de que no es real», subraya la investigadora.

«La imaginación es una de las características que nos proporciona a los humanos una vida mental rica. Si compartimos algunas de sus raíces con los simios, esto debería llevarnos a cuestionar la suposición de que los animales viven vidas robóticas limitadas al presente», opina Krupenye.

Un nuevo paradigma experimental

Antonio J. Osuna, especialista en cognición animal e investigador posdoctoral en la Universidad de Veterinaria de Viena (Austria), señala que este trabajo no solo proporciona una de las evidencias experimentales «más claras hasta la fecha» de representaciones secundarias en un animal, sino que también destaca la importancia de diseñar experimentos adaptados a cada especie para evaluar sus capacidades, no solo en los grandes simios, según declaraciones a la plataforma SMC.

En la misma línea, Juan Carlos Gómez, investigador del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de St. Andrews (Escocia), subraya que lo más relevante del estudio es que ofrece un nuevo paradigma experimental que podrá utilizarse para investigar la imaginación en primates.

Los autores han dado «un paso de gigante» al hacer posible la investigación experimental en esta importante área, concluye.

EFEverde

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