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LOS GATOS, California — Al igual que muchas residencias para jubilados, The Terraces ofrece un refugio tranquilo para un grupo de personas mayores que ya no pueden viajar a lugares lejanos o embarcarse en aventuras audaces.

Pero aún pueden revivir sus días de inquietud y búsqueda de emociones cada vez que los cuidadores de la comunidad en Los Gatos, California, programan una cita para que los residentes, muchos de ellos en sus 80 y 90 años, se turnen para ponerse cascos de realidad virtual.

En cuestión de minutos, los cascos pueden transportarlos a Europa, sumergirlos en las profundidades del océano o elevarlos en emocionantes expediciones de parapente mientras están sentados uno al lado del otro. La selección de programación de realidad virtual fue curada por Rendever, una empresa que ha transformado una forma de tecnología a veces aislante en un catalizador para una mejor cognición y conexiones sociales en 800 residencias para jubilados en Estados Unidos y Canadá.

Un grupo de residentes de The Terraces que participaron en una sesión de realidad virtual a principios de este año se encontró moviendo los brazos como si estuvieran nadando junto a sus sillas mientras observaban uno de los programas 3D de Rendever con una manada de delfines. “¡Pudimos ir bajo el agua y ni siquiera tuvimos que aguantar la respiración!”, exclamó Ginny Baird, de 81 años, después de la inmersión virtual.

Durante una sesión que presentaba un paseo virtual en globo aerostático, una residente exclamó: “¡Dios mío!”. Otra se estremeció: “¡Es difícil de ver!”.

La tecnología de Rendever también se puede utilizar para llevar virtualmente a los adultos mayores de regreso a los lugares donde crecieron cuando eran niños. Para algunos, será la primera vez que vean sus ciudades natales en décadas.

Un viaje virtual al vecindario de su infancia en Queens, Nueva York, ayudó a convencer a Sue Livingstone, de 84 años, de los beneficios de la tecnología de realidad virtual, a pesar de que todavía puede salir más a menudo que muchos residentes de The Terraces, que se encuentra en Silicon Valley a unas 88 millas al sur de San Francisco.

“No se trata solo de poder volver a verlo, sino de todos los recuerdos que evoca”, dijo Livingstone. “Hay algunas personas que viven aquí que nunca realmente salen de su zona de confort. Pero si pudieras animarlos a probarse un casco, podrían descubrir que realmente lo disfrutan”.

Adrian Marshall, director de vida comunitaria de The Terraces, dijo que una vez que la noticia de una experiencia de realidad virtual se extiende de un residente a otro, más de los no iniciados suelen sentir curiosidad por probarla, incluso si eso significa perderse un juego de Mexican Train, un juego de mesa similar al dominó que es popular en la comunidad.

“Se convierte en un punto de partida para la conversación. Realmente conecta a las personas”, dijo Marshall sobre la programación de realidad virtual de Rendever. “Ayuda a crear un puente humano que les hace darse cuenta de que comparten ciertas similitudes e intereses. Transforma el mundo artificial en realidad”.

Rendever, una empresa de propiedad privada con sede en Somerville, Massachusetts, espera ampliar su plataforma para la vida de las personas mayores con una subvención reciente de los Institutos Nacionales de la Salud que proporcionará casi 4,5 millones de dólares para estudiar formas de reducir el aislamiento social entre las personas mayores que viven en casa y sus cuidadores.

Algunos estudios han demostrado que la programación de realidad virtual presentada en un formato de visualización limitado puede ayudar a las personas mayores a mantener y mejorar las funciones cognitivas, reforzar los recuerdos y fomentar las conexiones sociales con sus familias y otros residentes de centros de atención. Los expertos dicen que la tecnología puede ser útil como complemento y no como sustituto de otras actividades.

“Siempre existe el riesgo de demasiado tiempo frente a la pantalla”, dijo Katherine “Kate” Dupuis, neuropsicóloga y profesora que estudia los problemas del envejecimiento en Sheridan College en Canadá. “Pero si se utiliza con precaución, con significado y propósito, puede ser muy útil. Puede ser una oportunidad para que las personas mayores interactúen con alguien y compartan una sensación de asombro”.

Los cascos de realidad virtual pueden ser una forma más fácil para que las personas mayores interactúen con la tecnología en lugar de manipular un teléfono inteligente u otro dispositivo que requiera navegar por botones u otros mecanismos, dijo Pallabi Bhowmick, investigadora de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que está examinando el uso de la realidad virtual con adultos mayores.

“Los estereotipos de que los adultos mayores no están dispuestos a probar nuevas tecnologías deben cambiar porque están dispuestos y quieren adaptarse a las tecnologías que son significativas para ellos”, dijo Bhowmick. “Además de ayudarles a aliviar el estrés, divertirse y conectarse con otras personas, existe un aspecto intergeneracional que podría ayudarles a construir sus relaciones con las personas más jóvenes que descubren que utilizan la realidad virtual y dicen: ‘¡Mi abuelo es genial!’”.

El interés del CEO de Rendever, Kyle Rand, en ayudar a su propia abuela a lidiar con los desafíos emocionales y mentales del envejecimiento lo impulsó por un camino que lo llevó a cofundar la empresa en 2016 después de estudiar neuroingeniería en la Universidad de Duke.

“Lo que realmente me fascina de los humanos es cuánto depende nuestro cerebro de la conexión social y cuánto aprendemos de los demás”, dijo Rand. “Un grupo de residentes de edad avanzada que no se conocen muy bien pueden reunirse, pasar 30 minutos en una experiencia de realidad virtual y luego sentarse a almorzar juntos mientras continúan una conversación sobre la experiencia”.

Es un mercado lo suficientemente grande como para que otro especialista en realidad virtual, Mynd Immersive, con sede en Dallas, compita con Rendever con servicios adaptados para comunidades de vida asistida.

Además de ayudar a crear conexiones sociales, la programación de realidad virtual de Rendever y Mynd se ha empleado como una posible herramienta para ralentizar potencialmente los efectos perjudiciales de la demencia. Así es como otra residencia para jubilados en Silicon Valley, The Forum, a veces utiliza la tecnología.

Bob Rogallo, un residente de The Forum con demencia que lo ha dejado sin habla, parecía estar disfrutando de una caminata virtual por el Parque Nacional Glacier en Montana mientras asentía y sonreía mientras celebraba su 83 cumpleaños con su esposa de 61 años.

Sallie Rogallo, que no tiene demencia, dijo que la experiencia le trajo de vuelta recuerdos entrañables de las visitas de la pareja al mismo parque durante los más de 30 años que pasaron recorriendo Estados Unidos en su vehículo recreativo.

“Me hizo desear tener 30 años menos para poder hacerlo de nuevo”, dijo sobre la visita virtual a Glacier. “Esto te permite salir del mismo entorno y ya sea ir a un lugar nuevo o visitar lugares donde has estado”.

En otra sesión en The Forum, Almut Schultz, de 93 años, se rió con deleite mientras veía una actuación virtual de música clásica en el Anfiteatro Red Rocks en Colorado y más tarde pareció querer jugar con un cachorro retozando en su casco de realidad virtual.

“Esa fue una sesión bastante buena”, dijo Schultz con una gran sonrisa después de quitarse el casco y volver a la realidad.