El Dr. William H. Foege, una leyenda de la salud pública mundial, falleció el 24 de enero de 2026 a la edad de 89 años. Recibió la Medalla de la Libertad en 2012 y el Premio Jimmy y Rosalynn Carter por Contribuciones Humanitarias a la Salud de la Humanidad en 2007. Anteriormente, se desempeñó como Director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Pocas personas en el campo de la salud pública han tenido un impacto tan grande como el Dr. Bill Foege. Es ampliamente reconocido por su trabajo pionero en la erradicación de la viruela, especialmente en India, donde vivió y trabajó durante muchos años. Su historia se puede encontrar en su libro de 2011, House on Fire (Casa en Llamas).
Hace más de una década, me puse en contacto con el Dr. Foege sobre su libro, House on Fire. Amablemente accedió a responder y me envió una copia firmada, la cual atesoro (foto). En sus libros y otros escritos, y en discursos, ofrece varias lecciones que siguen siendo muy relevantes para cualquiera que trabaje en salud pública y global. En este artículo, destaco cinco lecciones que son invaluables, especialmente en un momento en que la ciencia, el multilateralismo y la salud pública están bajo un intenso ataque.
House on Fire, The Fight to Eradicate Smallpox, was published by Dr William H. Foege in 2011 (University of California Press)
Madhukar Pai
Los buenos líderes lideran con humildad
Lo que más me inspiró del Dr. Foege fue su humildad y su capacidad para destacar a los demás. El prólogo de House on Fire fue escrito por el Dr. David Sencer, otra leyenda de la salud pública y ex Director del CDC. En el prólogo, Sencer escribió sobre cómo Foege contaba “historias no sobre lo que él había hecho, sino sobre lo que otros habían hecho”. El Dr. Sencer llamó a esta cualidad “supresión del ego”.
Un ejemplo sorprendente de este tipo de liderazgo humilde fue narrado por el Dr. Sencer en su prólogo. A mediados de la década de 1970, cuando India estaba cerca de alcanzar su objetivo de erradicar la viruela, el Dr. Foege decidió dejar India y regresar a los Estados Unidos con su familia. El Dr. Sencer, su jefe, le pidió que se quedara y participara en la gran celebración que se planeaba una vez que el país fuera certificado como libre de viruela.
El Dr. Foege respondió al Dr. Sencer de la siguiente manera: “Me doy cuenta de que esto va a suceder, pero si me quedo en India, demasiada atención se dirigirá hacia el apoyo externo que recibió India, y es muy importante que se reconozcan los logros de los cientos de miles de indios que realmente hicieron el trabajo. Por eso vuelvo a casa”. En 1977, India fue certificada como libre de viruela y, en diciembre de 1979, todo el mundo fue declarado libre de viruela.
El Dr. Arthur Reingold, ahora profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, había trabajado estrechamente con el Dr. Foege, su jefe, durante el mandato de Reingold en el CDC. “Bill me enseñó que ser humilde acerca de tus habilidades y logros y tener sentido del humor no son antitéticos a tener un impacto o a ayudar a hacer del mundo un lugar mejor”, dijo.
La salud pública se basa en la buena ciencia
“Las soluciones de salud pública se basan en la buena ciencia”, escribió Foege en House on Fire. Sin buena ciencia y datos, la viruela no habría sido erradicada. Para él, el propósito de la vigilancia de la salud pública era descubrir la verdad. “El conocimiento es poder, e incluso un poco de conocimiento de la verdad llega muy lejos”, escribió.
La ciencia necesita una brújula moral
En 2006, la Universidad de Washington, Seattle, inauguró su nuevo Edificio William H. Foege. Al hablar en la ceremonia, el Dr. Foege comentó: “Hay algo mejor que la ciencia y eso es la ciencia con una brújula moral, la ciencia al servicio de la humanidad”. En su libro, House on Fire, escribió: “el propósito de la salud pública es promover la justicia social”.
Estas declaraciones demuestran claramente cómo Foege vivió una vida con propósito y ambición moral. Su objetivo no era avanzar en su carrera o construir su reputación personal, sino contribuir a la sociedad en general.
El cambio es posible
El éxito de la erradicación de la viruela convenció al Dr. Foege de que se pueden lograr grandes cosas, pero nunca ocurren por accidente. En su libro, escribió: “La humanidad no tiene por qué vivir en un mundo de plagas, gobiernos desastrosos, conflictos y riesgos para la salud descontrolados. La acción coordinada de un grupo de personas dedicadas puede planificar y lograr un futuro mejor. El hecho de la erradicación de la viruela sigue siendo un recordatorio constante de que no debemos conformarnos con menos”. Su libro más reciente (2024), Change is Possible (El cambio es posible), amplió este tema.
Los esfuerzos globales son posibles y inherentemente buenos
El Dr. Foege utilizó el ejemplo de la viruela para argumentar a favor del multilateralismo, la solidaridad global y la cooperación global. “La viruela era un riesgo compartido, y su eliminación requirió un esfuerzo compartido. Esfuerzos como este valen la pena tanto por el bien inherente de resolverlos como porque brindan práctica para trabajar juntos y superar barreras sociales innecesarias e improductivas”, escribió. Era un firme creyente en el poder de construir coaliciones y confianza entre los equipos.
Un legado de esperanza
El mundo de la salud global y el desarrollo se encuentra actualmente en un estado de agitación, con varias naciones occidentales recortando la ayuda y con los Estados Unidos desvinculándose de la Organización Mundial de la Salud y de otras iniciativas y organizaciones multilaterales. En estos tiempos inciertos, la vida y el legado del Dr. William Foege nos ofrecen algo de esperanza: que podemos luchar por la justicia social, mantener nuestra brújula moral, seguir guiándonos por la ciencia y trabajar en solidaridad con los demás para lograr un cambio significativo.
