Un hombre de 48 años, B Pattnaik, experimentaba un día laboral normal hasta que, después del almuerzo, comenzó a sentirse indispuesto. Fue al baño, donde notó sangre en sus heces, se mareó y se desplomó. Sus compañeros lo llevaron rápidamente a un hospital cercano, donde, tras recibir líquidos y someterse a pruebas, se le realizó una sigmoidoscopia. Esta reveló un tumor grande en el recto. Una biopsia confirmó el diagnóstico de cáncer de colon que se había extendido cerca del hígado.
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“El paciente refirió haber desarrollado estreñimiento durante los últimos seis u ocho meses, con episodios ocasionales de sangre en las heces que atribuía al estreñimiento, su dieta poco saludable y el consumo de café. Sus análisis de rutina, como colesterol, azúcar en sangre y presión arterial, eran normales y no tenía antecedentes familiares de ninguna enfermedad, por lo que se sentía seguro de su estado físico. Ignoró estos síntomas, que iban y venían, considerándolos producto de su agitada vida”, explica el Dr. Amanjeet Singh, director sénior y jefe de cirugía colorrectal en Medanta, Gurugram.
Pattnaik, padre de dos adolescentes, se encuentra actualmente en recuperación. Los médicos tuvieron que realizar una colectomía, que implica la extirpación de una porción del colon, administrar quimioterapia para destruir cualquier célula cancerosa remanente y terapia dirigida, que se enfoca en marcadores de células cancerosas para interrumpir el crecimiento del tumor. “Sin embargo, todo esto podría haberse evitado si hubiera prestado atención a señales sutiles como cambios en los hábitos intestinales, estreñimiento de nueva aparición y sangrado rectal. Detectado a tiempo, el cáncer colorrectal es altamente curable y tratable, con tasas de supervivencia a cinco años del 90-95% en la etapa I. El retraso y la progresión de las etapas complican el asunto”, afirma el Dr. Singh.
¿Cuáles son las primeras señales de cáncer colorrectal?
No ignore un cambio en sus hábitos intestinales. Un estudio de 2023 identificó los síntomas de cáncer colorrectal de inicio temprano como dolor abdominal, diarrea persistente, sangrado rectal, evacuación incompleta y la sensación de tener que volver al baño, pérdida de peso inexplicable y anemia por deficiencia de hierro. La presencia incluso de algunos de estos síntomas aumenta significativamente el riesgo de diagnóstico, lo que subraya la importancia de la atención inmediata. Por ejemplo, si los niveles de hemoglobina disminuyen, especialmente en mujeres (8 o 9, sin sangrado en mujeres menopáusicas), sin una razón conocida, es importante investigar en lugar de optar por infusiones de hierro.
El desafío en India es que los pacientes a menudo retrasan la búsqueda de ayuda para los síntomas relacionados con el intestino debido a profundas inhibiciones culturales y sociales. Esta reticencia a discutir estos temas, incluso con profesionales médicos, a menudo resulta en diagnósticos que se producen en etapas avanzadas. En este punto, el tratamiento se vuelve más complejo, menos eficaz y el pronóstico es significativamente peor.
¿Es el estilo de vida el factor de riesgo más importante del cáncer colorrectal?
Aunque parte del riesgo es atribuible a componentes genéticos, en el caso de mi paciente, el estilo de vida jugó un papel importante. Una dieta rica en carnes rojas, carnes procesadas y grasas, mientras que es baja en fibra, hábitos como beber en exceso, fumar, falta de sueño y comportamiento sedentario prolongado, sí influyen.
¿Por qué es importante la detección temprana?
Es una enfermedad altamente curable cuando se identifica a tiempo. Por lo tanto, debemos ser conscientes de las señales de advertencia y buscar atención médica oportuna. Aunque los cánceres colorrectales aún son tratables incluso si se propagan al hígado, el resultado es muy bueno si se diagnostican a tiempo y, de hecho, son curables si se detectan mediante exámenes de rutina.
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Los cánceres colorrectales son únicos en el sentido de que se desarrollan a partir de pólipos no cancerosos que cambian a displasia y luego a cánceres en etapa avanzada. La transición de un pólipo a cáncer suele tardar entre 3 y 5 años, razón por la cual tenemos tiempo para realizar exámenes y detectarlo en la etapa de pólipo. Estos pólipos se pueden eliminar mediante una colonoscopia ambulatoria y no requieren tratamiento adicional.
¿Quién está en riesgo?
Aquellos con antecedentes familiares de cáncer colorrectal, antecedentes personales o familiares de pólipos, cáncer de ovario y cáncer de mama, y aquellos con enfermedad inflamatoria intestinal. Este grupo de alto riesgo debe ser examinado.
La cirugía también es muy avanzada en la actualidad. Con el uso de la laparoscopia y la cirugía robótica, se puede realizar a través de pequeños orificios sin incisiones importantes, lo que disminuye el tiempo de recuperación y las tasas de complicaciones.
¿Cuándo debe hacerse una colonoscopia?
Comience a realizar exámenes a los 45 años y repítalos cada cinco años. Asegúrese de seguir un curso más estricto de corrección del estilo de vida en sus años medios.
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