WASHINGTON (AP) — Datos publicados el viernes revelaron que la resiliente economía estadounidense ya mostraba signos de tensión incluso antes del inicio de la guerra en Irán, lo que subraya los riesgos que plantean el aumento de los precios de la gasolina y la energía.
La economía apenas creció en los últimos tres meses del año pasado, según el Departamento de Comercio, que redujo a la mitad su estimación del crecimiento del cuarto trimestre. El gasto de los consumidores, ajustado por la inflación, fue anémico en enero, mientras que la inflación se mantuvo persistentemente alta. La contratación de personal también se ha estancado en gran medida. Y las expectativas de los estadounidenses sobre la economía disminuyeron tras los ataques de Estados Unidos e Israel a Irán, según una encuesta de sentimiento del consumidor también publicada el viernes.
Los precios de la gasolina han aumentado rápidamente, acercándose a los 4 dólares por galón durante la guerra, lo que presiona los presupuestos de muchos hogares que ya están bajo presión. Muchos estadounidenses recibirán reembolsos de impuestos mayores de lo habitual en marzo y abril debido a la aprobación de la ley de recortes de impuestos del presidente Donald Trump el año pasado, pero los mayores costos de la gasolina, si persisten, podrían absorber gran parte o incluso la totalidad de esas ganancias.
Además, el Dow Jones ha caído durante tres semanas consecutivas, lo que podría afectar a los hogares estadounidenses más ricos que han ayudado a sostener el gasto general de los consumidores a medida que las familias de bajos ingresos reducen su consumo.
“Las presiones inflacionarias subyacentes ya estaban aumentando antes de la guerra en Oriente Medio y están preparadas para intensificarse”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Añadió que algunos funcionarios de la Reserva Federal incluso podrían impulsar una subida de los tipos de interés en su reunión de la próxima semana, aunque es probable que el banco central se mantenga firme.
Los tipos hipotecarios han ido subiendo desde el inicio del conflicto, probablemente porque los inversores esperan que la inflación siga siendo alta. Esto podría pesar aún más sobre el mercado inmobiliario estadounidense, que ha estado en una fase de desaceleración desde 2022, cuando los tipos hipotecarios comenzaron a subir desde los mínimos de la época de la pandemia.
El cierre del gobierno de 43 días el otoño pasado también obstaculizó el crecimiento a finales del año pasado. La economía avanzó a un ritmo anual inesperadamente lento del 0,7% de octubre a diciembre, según informó el Departamento de Comercio el viernes, en una importante revisión a la baja de su estimación inicial del 1,4%.
El crecimiento del producto interno bruto (PIB) —la producción nacional de bienes y servicios— disminuyó considerablemente en comparación con el 4,4% del tercer trimestre del año pasado y el 3,8% del segundo.
El gasto y la inversión del gobierno federal, afectados por el cierre, se desplomaron a un ritmo del 16,7%, lo que restó 1,16 puntos porcentuales al crecimiento del cuarto trimestre.
“Tras dos lecturas consecutivas sólidas para el segundo y el tercer trimestre, se esperaba que la economía se suavizara a medida que se acercaba el final del año. Ahora está cada vez más claro que la economía no solo se desaceleró, sino que tropezó con la meta”, dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors, en un comentario. “El cierre del gobierno fue sin duda un factor importante en la pérdida de impulso, pero también lo fue una fuerte caída en el crecimiento del consumo”.
Por separado, el gasto de los consumidores creció modestamente en enero, aumentando un 0,4%, pero solo un 0,1% después de ajustar por la inflación. Los ingresos, ajustados por impuestos y transferencias, aumentaron un 0,9% debido a la caída de las retenciones de impuestos por los cambios fiscales de 2025. Sin embargo, el crecimiento salarial se ha enfriado en comparación con el año anterior.
Nuevos datos muestran que los estadounidenses han ahorrado menos en los últimos meses y que las familias de bajos ingresos, en particular, han acumulado más deudas. La débil contratación —la economía apenas añadió puestos de trabajo el año pasado— también ha afectado a la confianza del consumidor.
El sentimiento general solo disminuyó ligeramente en marzo, según la encuesta de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, pero la encuesta estaba solo a medio completar cuando se lanzó el ataque a Irán. Los que respondieron después del 28 de febrero, el inicio de la guerra, estaban mucho más pesimistas.
“Las entrevistas completadas antes de la acción militar en Irán mostraron una mejora en el sentimiento con respecto al mes pasado, pero las lecturas más bajas observadas durante los nueve días siguientes borraron por completo esas ganancias iniciales”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de sentimiento.
Por separado, una medida de la inflación seguida de cerca por la Reserva Federal aumentó un 2,8% en enero con respecto al año anterior. Sin embargo, esa cifra podría superar el 3,5% en los próximos meses, según los economistas, ya que los precios de la gasolina han subido a 3,63 dólares por galón de media a nivel nacional, frente a los 2,94 dólares de hace un mes, según la AAA.
En todo el año pasado, la economía creció un 2,1%, sólido pero inferior al 2,8% de 2024 y al 2,9% del año anterior.
En el cuarto trimestre, el gasto de los consumidores creció a un ritmo del 2%, inferior al 3,5% del tercer trimestre y al 2,4% que había estimado inicialmente el gobierno. La inversión empresarial, excluyendo la vivienda, aumentó a un ritmo sólido del 2,2%, lo que probablemente refleja el dinero invertido en inteligencia artificial, pero el aumento fue inferior al 3,2% del tercer trimestre.
Una categoría dentro de los datos del PIB que mide la solidez subyacente de la economía fue más débil de lo que se informó anteriormente, creciendo a un ritmo del 1,9%, inferior al 2,9% del tercer trimestre. Esta categoría incluye el gasto de los consumidores y la inversión privada, pero excluye elementos volátiles como las exportaciones, los inventarios y el gasto público.
Mientras tanto, el mercado laboral estadounidense está en una fase de desaceleración. El mes pasado, las empresas, las organizaciones sin ánimo de lucro y las agencias gubernamentales recortaron 92.000 puestos de trabajo. En 2025, añadieron menos de 10.000 puestos de trabajo al mes, la contratación más débil fuera de los años de recesión desde 2002.
Un informe del viernes mostró que las empresas publicaron casi 7 millones de puestos de trabajo vacantes en enero, un aumento bienvenido con respecto a los 6,6 millones de diciembre. Sin embargo, la contratación general fue prácticamente nula, lo que sugiere que las empresas son reacias a cubrir puestos vacantes, quizás debido a la incertidumbre sobre el impacto de la inteligencia artificial.
Esa renuencia podría intensificarse si la guerra se prolonga y afecta a la confianza y el gasto de los consumidores.
El PIB del viernes fue la segunda de las tres estimaciones del crecimiento del cuarto trimestre. El informe final se publicará el 9 de abril.
