Las encimeras de cuarzo de lujo han aumentado considerablemente en popularidad en los últimos años, con un aumento del 800% en las importaciones a los Estados Unidos, gracias a su durabilidad, resistencia al calor y aspecto natural y suave.
Sin embargo, esta belleza podría tener un precio para los trabajadores que las instalan.
El Departamento de Salud Pública de Massachusetts emitió una alerta de seguridad el martes con respecto a la silicosis, una enfermedad pulmonar progresiva e incurable.
El estado confirmó el primer caso de silicosis en un empleado de Massachusetts de la industria de fabricación de encimeras de piedra.
Históricamente asociada con la minería y la construcción, la enfermedad se ha vuelto más prevalente entre los fabricantes de piedra que trabajan con piedra artificial, que contiene significativamente más sílice que los materiales naturales como el granito o el mármol.
Aproximadamente 2.3 millones de trabajadores estadounidenses están expuestos a la sílice en el lugar de trabajo, según la Asociación Americana del Pulmón.
La silicosis es causada por la inhalación de polvo de sílice cristalina, que se genera al cortar, pulir o moler piedras, especialmente el cuarzo artificial de alta sílice.
Los síntomas pueden incluir tos irritante, mucosidad, dificultad para respirar, fatiga, dolor en el pecho e hinchazón en las piernas.
Si bien existen tratamientos para controlar los síntomas, no hay cura para la silicosis. La enfermedad puede empeorar a medida que progresa, lo que podría provocar cáncer de pulmón, tuberculosis e incluso la muerte.
El residente de Massachusetts había trabajado durante 14 años para empresas de fabricación e instalación de encimeras de piedra, según informó el estado. Es un hombre hispano de unos 40 años.
El primer caso de silicosis en los Estados Unidos vinculado a la piedra artificial se informó en Texas en 2015.
En un estudio de 2023, investigadores de California identificaron a 52 trabajadores de encimeras de cuarzo en California con silicosis.
Veinte de ellos tenían silicosis avanzada y 10 murieron antes de que concluyera el estudio.
Aunque la enfermedad es potencialmente mortal, no se ha prohibido por completo el cuarzo en la cocina.
En cambio, los funcionarios de salud pública y los investigadores están pidiendo regulaciones y precauciones de seguridad más estrictas.
“La confirmación de este caso en Massachusetts es un trágico recordatorio de que la silicosis no es solo una amenaza distante, está aquí y está afectando seriamente la salud de los trabajadores en Massachusetts”, dijo Emily H. Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de la Salud Ocupacional del Departamento de Salud Pública de Massachusetts, en un comunicado.
“Más allá del papel fundamental que desempeñan los empleadores, todos los involucrados en la cadena de suministro pueden ayudar a reducir el peligro optando por materiales que contengan menos sílice y representen menos riesgos para la salud”, agregó.
Se han propuesto precauciones como una ventilación adecuada y un programa de vigilancia médica para los trabajadores como posibles soluciones.
“Nuestro artículo da la alarma”, dijo la Dra. Sheiphali Gandhi, neumóloga de la Universidad de California en San Francisco y coautora del estudio de California. “Si no lo detenemos ahora, vamos a tener cientos, si no miles, de casos más. Incluso si lo detuviéramos ahora, vamos a seguir viendo estos casos durante la próxima década porque [la silicosis] tarda años en desarrollarse”.
En 2016, la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional emitió dos estándares de sílice cristalina respirable para proteger a los trabajadores.
Estos estándares requieren que la exposición de los empleados esté por debajo del límite permisible de 50 microgramos de sílice cristalina respirable por metro cúbico de aire durante una jornada laboral de ocho horas.
Sin embargo, en 2019 y 2020, los funcionarios de seguridad de California encontraron que aproximadamente el 72% de los 808 talleres de fabricación que operaban en el estado “probablemente no cumplían con el estándar de sílice existente”, poniendo en riesgo de silicosis a cientos de trabajadores, según NPR.
Desde entonces, la División de OSHA de California adoptó reglas de emergencia para la sílice cristalina respirable en 2023, que se hicieron permanentes a finales de 2024.