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El director Casper Kelly saltó a la fama en 2014 con el viral cortometraje de terror para Adult Swim, Too Many Cooks. La película, de once minutos de duración, es esencialmente una parodia que acumula repetición, voces alegres y letras absurdas, satirizando los clásicos programas de televisión de los años 70, 80 y 90 – desde comedias familiares hasta dramas policiales, culebrones, dibujos animados, acción de superhéroes y ciencia ficción de bajo presupuesto– hasta que un villano con machete interrumpe la programación justo antes de que comience el episodio. Es un concepto ingenioso, una parodia posmoderna que subvierte nuestra nostalgia por el entretenimiento televisivo de antaño, sin extenderse demasiado.

Buddy, la más reciente propuesta de Kelly, comparte algunas similitudes temáticas, pero se queda corta en comparación con su predecesora. Aunque ofrece momentos esporádicamente divertidos, esta película expande la idea de un sketch cómico a un largometraje, aumentando el gore y las desviaciones dementes, pero sin alcanzar el nivel de intensidad o perturbación deseado. Uno de los mayores aciertos de la película es la inspirada actuación de voz de Keegan-Michael Key en el papel del personaje principal, lo que podría atraer a un público específico en plataformas de streaming.

Coescrita por Kelly junto a Jamie King, Buddy explora la reacción que surgió en la década de 1990 contra la positividad maníaca y el contenido infantil azucarado de Barney & Friends. La película juega con la idea de culpar al dinosaurio morado por ciertos rasgos de la generación millennial.

El protagonista del programa de televisión, It’s Buddy, es una copia casi exacta de Barney, en una película que también toma prestados elementos de Pee-wee’s Playhouse y, en menor medida, de The Wizard of Oz. Kelly reemplaza al tiranosaurio antropomórfico con un unicornio naranja con una melena amarilla y una barriga púrpura. Este unicornio es el maestro de un mundo televisivo infantil hermético, donde los jóvenes aprenden sobre la amistad, el compartir, la valentía, la amabilidad y el optimismo, a través de canciones de Shawn Coleman que suenan como todos los jingles de la infancia que se quedan grabados en la mente.

Sin embargo, bajo su apariencia de peluche y su mensaje optimista, Buddy es un narcisista necesitado y controlador que exige constante afirmación del amor de los niños y les llena la cabeza de terrores sobre los monstruos que acechan en el mundo exterior. (¿Un narcisista naranja que infunde miedo? Quizás sea una interpretación política demasiado rebuscada). Cada episodio termina con Buddy anunciando: “Bueno, se acabó el tiempo”, seguido de una canción y un gran abrazo grupal. Pero ante el más mínimo signo de rebelión, Buddy se vuelve homicida.

Esto ocurre por primera vez cuando los niños reciben invitaciones para una fiesta de baile y Josh, un chico hosco y retraído, se niega a participar, incluso después de que Buddy lo envía al “Pozo de las Preocupaciones” para que reciba consejo y le regale un par de zapatos mágicos para bailar. Pero la timidez no es el problema de Josh, sino más bien el aburrimiento opresivo de un entorno cerrado donde la felicidad, el buen comportamiento y el espíritu comunitario son requisitos obligatorios.

Como resultado de la negativa de Josh, se escuchan sonidos inconfundibles de violencia fuera de cámara. Freddy, una de las integrantes del grupo, encuentra el libro que Josh estaba leyendo en la basura, manchado de sangre. Intuyendo que algo anda mal en su mundo perfecto, comparte sus preocupaciones con su mejor amiga, Wade. Deciden buscar consejo de un adulto y, dado que nunca se menciona a los padres, acuden a la enfermera Nancy en la enfermería del club.

A medida que aumenta el número de víctimas, Freddy y Wade alertan a sus amigos Oliver y Hannah del peligro y se preparan para huir. Pero antes de hacerlo, Freddy aplica una lección de seguridad aprendida anteriormente sobre productos químicos de limpieza peligrosos para someter al unicornio, que ahora se ha vuelto amenazante.

Todo esto es casi lo suficientemente divertido, y los actores infantiles cumplen con las expectativas para encajar en el molde de los programas de televisión infantiles no narrativos. Pero la película comienza a volverse repetitiva incluso antes de que la violencia se intensifique.

Kelly y King cambian el rumbo alrededor de la marca de los treinta minutos, aventurándose en el mundo real, donde Grace, la madre de dos hijos con una gran diferencia de edad, comienza a sentirse abrumada por una sensación de vacío oscuro. Se siente especialmente perturbada por una silla vacía en la mesa del comedor. ¿Estaba ocupada alguna vez? Su esposo Ben descarta su ansiedad, pero Grace contrata a la parapsicóloga Dra. Deborah Burr, quien siente una poderosa energía en una habitación que en algún momento se convirtió en una oficina en casa.

Cuando la doctora intenta invocar la presencia en la casa, la televisión se enciende y muestra un episodio de It’s Buddy, un programa que Grace no puede encontrar en internet. Con ecos de Poltergeist, los dos mundos chocan violentamente. Pero este tipo de superposición metaficcional se ha hecho mejor muchas veces antes, recientemente en I Saw the TV Glow.

Milioti, como siempre, tiene una presencia distintiva con un sutil toque de excentricidad, pero los desarrollos más ambiciosos del guion, una vez que Grace cruza al dominio de Buddy, caen en una lógica confusa, incluso dentro de los límites elásticos de la historia de Kelly. Hay toques humorísticos, como la repentina adición a los créditos del programa de televisión de “Ejecutivo a cargo: Buddy”. Pero el inevitable enfrentamiento de Freddy y compañía con un Buddy desatado, con su demonio interior liberado en forma de Godzilla, carece del terror, la tensión y las risas necesarios para convertirlo en una comedia de terror inquietante.

El público del género dispuesto a conformarse con una subversión extraña pero en última instancia inofensiva podría disfrutar de Buddy. Y hay placeres incidentales, como Patton Oswalt como la voz de Strappy, la mochila antropomórfica de Freddy, o Clint Howard y Michael Shannon como un cowboy curtido y su exigente ventrílocuo. Pero la película es una premisa de un solo chiste, linda y colorida, pero insatisfactoriamente desarrollada.