Fossil

A finales de otoño de 1988, Richard Hebda, entonces jefe de botánica del Royal BC Museum, entró en el salón de un hombre llamado Mike Trask tras recibir un informe sobre un interesante hallazgo fósil en el río Puntledge.

Según Hebda, cuando estrechó la mano del paleontólogo aficionado, no esperaba mucho. Anteriormente, había recibido una llamada sobre costillas de dinosaurio en un lecho de arroyo seco cerca de Chemainus que resultaron ser huellas de motocicletas.

Pero esta visita al hogar del residente de Courtenay sería diferente.

El descubrimiento de Trask, en el valle de Comox, cambiaría para siempre la paleontología en Columbia Británica e inspiraría a una gran cantidad de paleontólogos aficionados, muchos de los cuales realizarían cientos de nuevos descubrimientos en el campo. Sus hallazgos incluso inspirarían la primera sociedad paleontológica de la provincia, con más de 100 miembros en la isla de Vancouver.

“Abrió una puerta, no solo a una habitación, sino a otro mundo gigantesco”, dijo Hebda en una entrevista de 2026 con The Discourse.

Mientras estaba en el salón de Trask, Hebda examinó cuidadosamente una serie de rocas tubulares grises que Trask había colocado sobre periódicos frente a su chimenea encendida.

Confirmó las sospechas de Trask: se trataba de vértebras fósiles de un animal grande.

Hebda dijo que Trask le explicó cómo había encontrado las vértebras mientras buscaba fósiles con su hija de 13 años, Heather, en el río Puntledge.

En ese momento, Hebda dijo, no tenía conocimiento de que se hubieran encontrado vertebrados significativos (animales con columna vertebral y esqueleto interno) en la isla de Vancouver.

Antes de irse, Hebda se llevó algunos huesos fósiles para entregárselos a Betsy Nicholls, paleontóloga del Royal Tyrell Museum y experta en reptiles marinos. Según una entrevista de 1998 con Trask en el número 20 del boletín de la British Columbia Paleontological Alliance, Nicholls los reconoció inmediatamente como pertenecientes a un elasmosaurio.

Este reptil marino nadó en los océanos del período Cretácico tardío, hace unos 85 millones de años, y se asemejaba al monstruo del lago Ness, con una cabeza pequeña y un cuello tan largo como su cuerpo abultado.

El espécimen fue el primero de su tipo encontrado al oeste de las Montañas Rocosas canadienses.

Trask pensó que eventualmente un paleontólogo describiría esta criatura, según la entrevista de 1998. Para estudiar con precisión el fósil, necesitarían todos los huesos existentes, y dijo que “no sería justo que aparecieran más especímenes después”.

Con la ayuda de un paleontólogo de invertebrados, Rolf Ludvigson, que se había mudado recientemente a la isla de Denman desde Toronto, los dos hicieron un plan.

Dos años después, en 1991, el Museo de Courtenay y Distrito publicó un anuncio en el periódico que decía: “Se buscan 20 voluntarios para una excavación paleontológica”. Ludvigson supervisó el proyecto de excavación, mientras que Trask gestionó las notas técnicas y los planos del sitio.

En el primer día de la excavación en marzo, la implacable lluvia rebotaba en el lecho del río de esquisto, amenazando con convertirse en nieve a una temperatura ligeramente superior a cero. A pesar del clima, se presentaron más de 50 voluntarios.

Cada fin de semana durante un período de tres meses, el equipo excavó y removió alrededor de 100 metros cúbicos de tierra, el equivalente a llenar tres contenedores de envío de 20 pies, del sitio a lo largo del río Puntledge.

Debajo de toda esta tierra y roca de esquisto encontraron el resto del espécimen, que estaba casi completo.

Debido al gran interés de los voluntarios, Trask comenzó a impartir un curso de paleontología y geología local en el North Island College.

Aunque su formación profesional no era en paleontología, había estado coleccionando desde que era niño en Rock Glen, Ontario, y tenía un buen conocimiento de la geología como topógrafo de ingeniería para el Ministerio de Carreteras, explicó Trask en una conversación de 2023 con el reportero independiente de Discourse, Dave Flawse.

En 1991, Trask llevó a sus alumnos a su primer viaje de campo de fósiles al río Puntledge. Uno de los participantes, un radiólogo llamado Joe Zanbilowicz, encontró una pequeña vértebra incrustada en el acantilado de esquisto, y luego otra.

Pronto encontraron más huesos que parecían ser otro reptil marino. En un segundo viaje de campo, el grupo encontró más vértebras y numerosos otros fósiles.

Dados los hallazgos, “la clase no quería detenerse”, dijo Trask. El grupo de 30 a 50 residentes del valle de Comox comenzó a reunirse informalmente fuera de clase.

Después de tres meses, decidieron formalizar estas reuniones y crearon la Vancouver Island Paleontological Society en 1992, convirtiéndose en la primera sociedad paleontológica de la provincia.

Pronto, el grupo creció a 80 miembros locales, más otros 80 que vivían fuera del valle de Comox.

Para atender mejor a los demás, la junta directiva de la sociedad decidió fomentar un enfoque regional, y surgieron sociedades similares en Victoria, Vancouver y Qualicum Beach.

Pero, ¿cómo compartirían información y noticias sobre los descubrimientos los grupos ahora separados?

“Fue entonces cuando se formó la British Columbia Paleontological Alliance”, dijo Dan Bowen en una entrevista con The Discourse. Bowen es miembro fundador, ex presidente y actual vicepresidente de la alianza.

La British Columbia Paleontological Alliance se convirtió en una organización paraguas, explicó Bowen, que reunió a paleontólogos profesionales del Royal BC Museum y a Jim Haggart, científico investigador del Geological Survey of Canada, con coleccionistas aficionados (científicos ciudadanos) para colaborar en beneficio de la paleontología.

Una de las primeras iniciativas que emprendió la recién formada alianza fue el desarrollo de políticas y regulaciones sobre la recolección de fósiles, incluido un código de ética.

Una política importante redactada fue detener la venta comercial de fósiles de Columbia Británica.

En el pasado, los coleccionistas de fósiles comerciales operaban en Columbia Británica en el área de Tumbler Ridge, “sacando grandes losas de peces fósiles”, dijo Bowen.

“El valor de estos fósiles era tal que podían permitirse un helicóptero para retirarlos”.

En ese momento, en Columbia Británica, los coleccionistas comerciales podían retirar legalmente y vender fósiles de la provincia.

Trask podría haber hecho lo mismo con el elasmosaurio. Pero entendió la importancia de la ciencia, que fue fomentada en él desde una edad temprana.

“No había club de ciencias”, explicó Trask en 2023. “Así que mis profesores de geografía y biología me tomaron bajo su protección”.

Trask sabía que cuando los fósiles abandonan la provincia ilegalmente, los paleontólogos ya no pueden estudiarlos y determinar su importancia para la ciencia.

A principios de la década de 2000, la British Columbia Paleontological Alliance inició conversaciones con la provincia para implementar un marco provincial de gestión de fósiles, según Bowen.

Durante un período de 20 años, la alianza trabajó para mejorar la gestión de fósiles en la provincia.

En 2022, la provincia adoptó políticas de gestión de fósiles que, entre otras cosas, prohibieron la remoción y venta de fósiles de Columbia Británica.

Los coleccionistas de fósiles pueden conservar sus hallazgos, “como cuidadores, no como propietarios, del fósil”, según el sitio web de gestión de fósiles de Columbia Británica.

Los esfuerzos de la alianza han transformado a Columbia Británica de un páramo paleontológico en un lugar donde los paleontólogos no pueden seguir el ritmo del número de nuevos descubrimientos para la ciencia.

A lo largo de los años desde el descubrimiento del elasmosaurio por Mike Trask, los coleccionistas de fósiles han encontrado nuevos géneros y especies para la ciencia en toda la provincia, sumando cientos.

Esto incluye el reptil marino encontrado por Zanbilowicz en ese primer viaje de campo. Betsy Nicholls, la misma paleontóloga que ayudó a describir el espécimen de elasmosaurio con Trask, describió al reptil como un mosasaurio, llamado Kourisodon puntledgensis.

El mosasaurio era un género y una especie nuevos y el nombre significa “diente de navaja del río Puntledge”. Es como ningún otro mosasaurio que se haya encontrado en el planeta, con sus dientes únicos en forma de hoja de afeitar.

Varios cazadores de fósiles del valle de Comox tienen taxones fósiles nombrados en su honor como los descubridores. Tras el descubrimiento de un cangrejo por parte de Bowen, la especie Cretalamoha boweni fue nombrada en su honor.

En 2023, a través de una iniciativa de décadas de la British Columbia Paleontological Alliance, la provincia adoptó el elasmosaurio de Trask como el fósil provincial, junto con otros seis símbolos, incluido el cornejo del Pacífico y el oso espíritu.

A pesar de décadas de paleontólogos describiendo nuevas especies, ninguno pudo describir el elasmosaurio de Trask debido a su mala preservación, señala el paleontólogo Robin O’Keefe en un artículo de 2025 sobre el espécimen.

Pasaron más de 30 años para que se encontrara otro espécimen de elasmosaurio, este por el hermano gemelo de Trask, Pat Trask. Con este nuevo material, O’Keefe, que trabaja en la Universidad Marshall en Virginia Occidental, pudo nombrar un nuevo género y especie.

En la primavera de 2025, O’Keefe lo nombró Traskasaura sandrae. El nombre del género honra a Mike, Heather y Pat Trask.

Pat Trask viajó a la casa de su hermano para darle la noticia. “En ese momento”, dijo Pat Trask en una entrevista con The Discourse, “estaba con oxígeno. No salía mucho de casa”.

Dos semanas después de enterarse del honor, el 15 de mayo de 2025, Mike Trask falleció pacíficamente en su hogar, poco antes de que se pudieran publicar los resultados del artículo.

Trask personificó al científico ciudadano en el mundo de la búsqueda de fósiles, dijo Hebda, “y la importancia, la increíble importancia, de la curiosidad y a dónde conduce la curiosidad, desde dentro de la comunidad, no desde una institución formal”.

Desde el principio, la visión de la British Columbia Paleontological Alliance, “fue que los científicos ciudadanos trabajaran junto con los paleontólogos profesionales para el mejoramiento de la paleontología en Columbia Británica”, explicó Bowen. Este era el plan de Rolf Ludvigsen y Mike Trask, dos de los miembros fundadores.

“Las enormes contribuciones a la ciencia de la paleontología han sido bien documentadas durante los últimos 30 años por los 15 simposios paleontológicos organizados por la British Columbia Paleontological Alliance. Así como los 150 miembros y muchas instituciones que apoyan a la Alianza”, dijo Bowen.

“El legado de Mike Trask perdurará y será recordado como lo que puede lograr la contribución de un científico ciudadano”.