Nueva investigación de paleontólogos de la Universidad de Bristol, la Universidad de Manchester y la Universidad de Melbourne revela que los ancestros gigantes de los canguros modernos poseían huesos robustos en las extremidades posteriores y un soporte tendinoso capaz de resistir el estrés del salto, lo que indica que el tamaño no limitaba estrictamente esta icónica forma de locomoción como se creía anteriormente.
Simosthenurus occidentalis. Image credit: Nellie Pease / ARC CoE CABAH / CC BY-SA 4.0 Deed.
Actualmente, el canguro rojo es el animal viviente más grande que se desplaza saltando y pesa alrededor de 90 kg.
Sin embargo, durante la Edad de Hielo, algunos canguros crecieron a más del doble de ese tamaño, alcanzando incluso los 250 kg.
Durante años, los investigadores creyeron que estos gigantes debieron abandonar el salto, ya que estudios previos sugerían que el salto se volvería mecánicamente imposible por encima de los 150 kg.
“Las estimaciones previas se basaban simplemente en ampliar la escala de los canguros modernos, lo que podría significar que pasamos por alto diferencias anatómicas cruciales”, explicó la Dra. Megan Jones, investigadora de posgrado en la Universidad de Manchester y la Universidad de Melbourne.
“Nuestros hallazgos demuestran que estos animales no eran simplemente versiones más grandes de los canguros actuales, sino que estaban construidos de manera diferente, de formas que les ayudaban a manejar su enorme tamaño.”
En el nuevo estudio, la Dra. Jones y sus colegas estudiaron las extremidades posteriores de 94 especímenes modernos y 40 fósiles de 63 especies de canguros y ualabíes, incluyendo miembros del grupo extinto de canguros gigantes Protemnodon, que vivió durante el Pleistoceno, entre hace 2,6 millones y 11.700 años.
Para cada especie, utilizaron estimaciones publicadas de su peso y la longitud y el diámetro de sus cuarto metatarsos (un hueso del pie alargado clave para el salto en los canguros modernos) para calcular si podrían haber resistido la tensión del salto.
Los científicos compararon entonces las estructuras del hueso del talón de los canguros gigantes con las de las especies modernas de canguro.
Estimaron el tamaño del tendón necesario para resistir las fuerzas necesarias para facilitar el salto en los canguros gigantes y calcularon si sus huesos del talón serían lo suficientemente grandes como para acomodar tendones de este tamaño.
Los autores predicen que los metatarsos de todas las especies de canguros gigantes serían lo suficientemente robustos como para resistir el estrés físico causado por el salto, y que sus huesos del talón serían lo suficientemente grandes como para permitir el ancho de tendón necesario para el salto.
En conjunto, los hallazgos sugieren que las extremidades posteriores de todos los canguros gigantes eran lo suficientemente robustas como para permitirles saltar.
Sin embargo, los investigadores proponen que es poco probable que los canguros gigantes dependieran del salto para toda su locomoción, debido a que su gran tamaño lo haría ineficiente a largas distancias.
Señalan que el salto esporádico ya se observa en muchas de las especies más pequeñas de hoy en día, como los roedores saltadores y los marsupiales más pequeños.
Especulan que ráfagas cortas y rápidas de salto podrían haber ayudado a algunas especies de canguros gigantes a evadir a los depredadores, como los pertenecientes a un grupo de leones marsupiales extintos conocidos como Thylacoleo.
“Los tendones más gruesos son más seguros, pero almacenan menos energía elástica”, dijo la Dra. Katrina Jones, investigadora de la Universidad de Bristol.
“Esto probablemente hizo que los canguros gigantes fueran saltadores más lentos y menos eficientes, más adecuados para ráfagas cortas de movimiento que para viajes de larga distancia.”
“Pero el salto no tiene que ser extremadamente eficiente energéticamente para ser útil, estos animales probablemente usaban su capacidad de salto para cruzar terrenos accidentados rápidamente o para escapar del peligro.”
“Nuestros hallazgos contribuyen a la noción de que los canguros tenían una mayor diversidad ecológica en la Australia prehistórica de lo que encontramos hoy en día, con algunas especies grandes herbívoras como los canguros modernos, mientras que otras eran ramoneadoras, un nicho ecológico que no se observa en los canguros grandes de hoy en día”, dijo el Dr. Robert Nudds, investigador de la Universidad de Manchester.
Los resultados aparecen en la revista Scientific Reports.
_____
M.E. Jones et al. 2026. Biomechanical limits of hopping in the hindlimbs of giant extinct kangaroos. Sci Rep 16, 1309; doi: 10.1038/s41598-025-29939-7
