Nanotyrannus lancensis, durante mucho tiempo considerado por muchos como un Tyrannosaurus rex adolescente, es en realidad una especie distinta y completamente madura de tiranosáurido más pequeño, según un equipo de paleontólogos estadounidenses que analizaron el ceratobranchial (hueso hioides) de Nanotyrannus lancensis y revelaron un registro de desarrollo.
A Late Cretaceous face-off between an adult Nanotyrannus lancensis (left) and two juvenile Tyrannosaurus rex, with a sub-adult Tyrannosaurus rex watching from a distance. Image credit: Jorge Gonzalez.
Nanotyrannus lancensis medía 5,5 metros (18 pies) de altura, una estatura pequeña en comparación con los más de 12 metros (40 pies) de longitud del Tyrannosaurus rex.
Descubierto en 1942, el holotipo de Nanotyrannus lancensis fue clasificado originalmente como Gorgosaurus, pero fue reidentificado como una especie distinta en 1988 tras un trabajo científico adicional.
Este debate de décadas ha persistido en gran medida porque el holotipo existe como un cráneo aislado, y las evaluaciones tradicionales de madurez a menudo se basan en huesos de las extremidades.
Hasta hace poco, estudios previos sobre otros fósiles más completos que se pensaba que pertenecían a Nanotyrannus lancensis habían producido resultados contradictorios.
En una nueva investigación, el paleontólogo de la Universidad de Princeton, Christopher Griffin, y sus colegas probaron si la estructura microscópica de un pequeño hueso de la garganta, el ceratobranchial, puede utilizarse para indicar de forma fiable la edad y la madurez esquelética en restos fósiles.
“En ese momento, el consenso predominante era que el cráneo del holotipo de Nanotyrannus representaba un Tyrannosaurus rex inmaduro y no una especie separada”, afirmó el Dr. Griffin.
“Nuestras expectativas simplemente seguían ese consenso, pero una vez que muestreamos el hioides y vimos características que indicaban fuertemente la madurez, supimos que teníamos que examinar esa idea con más escepticismo.”
Los investigadores descubrieron que, tanto en las especies vivas de arcosaurios (es decir, avestruz y cocodrilos) como en los terópodos extintos, el hueso ceratobranchial conserva señales claras de crecimiento y madurez, lo que lo hace valioso para determinar la etapa de desarrollo, especialmente en individuos completamente maduros.
Aplicando este método al controvertido holotipo de Nanotyrannus lancensis, examinaron tres secciones de su ceratobranchial y descubrieron varias características de madurez esquelética casi completa o completa.
Esto sugiere que Nanotyrannus lancensis es una especie taxonómicamente distinta que coexistió con Tyrannosaurus rex, lo que implica una mayor diversidad de depredadores en los ecosistemas del Cretácico tardío de lo que se reconocía anteriormente.
“Este carnívoro de cuerpo pequeño —en relación con el Tyrannosaurus rex— mostró en su hueso hioides patrones de crecimiento que sugieren madurez o que se acerca a la madurez”, dijo la paleontóloga del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, Ashley Poust.
“Esto nos permite confiar en mantener el nombre Nanotyrannus, porque este animal claramente no está en una trayectoria de crecimiento para convertirse en un Tyrannosaurus rex.”
“Te quedas con al menos dos depredadores de diferentes tamaños en el mismo entorno, lo que tiene grandes implicaciones para la ecología y la extinción de los dinosaurios”, añadió.
“Saber más sobre lo que existió nos da una idea de lo grande que es el registro fósil y de cómo las especies cambian con el tiempo.”
“Y comprender las complejidades de un ecosistema es importante.”
Los resultados aparecen en la revista Science.
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Christopher T. Griffin et al. A diminutive tyrannosaur lived alongside Tyrannosaurus rex. Science, published online December 4, 2025; doi: 10.1126/science.adx8706
