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WASHINGTON (23 de enero de 2025) — Un nuevo estudio publicado en la revista Nature detalla el descubrimiento del primer espécimen de Paranthropus en la región de Afar, Etiopía. El hallazgo, liderado por el paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, el profesor Zeresenay Alemseged, se produce a 1000 km al norte de la ubicación más septentrional previamente conocida de este género.

Andrew Barr, profesor asociado de Antropología en la Universidad George Washington, es coautor de la investigación. El equipo ha obtenido nueva información sobre el momento y el lugar en que existió Paranthropus, su adaptación a diversos entornos y cómo pudo haber interactuado con otros parientes antiguos de los humanos modernos, incluido nuestro género Homo.

“Si queremos comprender nuestra propia trayectoria evolutiva como género y especie, debemos entender los factores ambientales, ecológicos y competitivos que moldearon nuestra evolución”, afirmó Alemseged, profesor Donald N. Pritzker de Biología y Anatomía Organísmica en UChicago. “Este descubrimiento es mucho más que una simple instantánea de la presencia de Paranthropus: arroja nueva luz sobre las fuerzas impulsoras detrás de la evolución del género.”

Anteriormente, Paranthropus no había sido encontrado entre los homínidos en Afar y el noreste de África.

Desde que las líneas humanas y de chimpancés divergieron hace unos 7 millones de años, los antepasados humanos han experimentado un dramático proceso evolutivo que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens hace aproximadamente 300.000 años.

“Nos esforzamos por comprender quiénes somos y cómo llegamos a ser humanos, y eso tiene implicaciones sobre cómo nos comportamos y cómo vamos a impactar el medio ambiente que nos rodea, y cómo, a su vez, eso nos va a impactar a nosotros”, explicó Alemseged.

En el registro fósil, la línea humana está representada por más de 15 especies de homínidos que generalmente se ajustan a cuatro grupos:

• Bípedos facultativos, por ejemplo, Ardipithecus — Ocasionalmente bípedos, pero en su mayoría viviendo en los árboles y caminando a cuatro patas.
• Bípedos habituales: Australopithecus — Retuvieron cierto arborícola, pero practicaron principalmente la marcha erguida y experimentaron con herramientas de piedra.
• Bípedos obligados: Homo — El género al que pertenecen los humanos modernos, caracterizado por un cerebro más grande, herramientas sofisticadas y un bipedismo obligatorio.
• Homínidos robustos: Paranthropus (también conocidos como australopitecinos robustos) — Bípedos habituales como Australopithecus, pero distinguidos por molares extremadamente grandes cubiertos por un esmalte grueso y configuraciones faciales y musculares que sugieren un potente aparato masticatorio.

Alemseged señaló: “Se han encontrado cientos de fósiles que representan a más de una docena de especies de Ardipithecus, Australopithecus y Homo en la región de Afar, en el norte de Etiopía, por lo que la aparente ausencia de Paranthropus era llamativa y desconcertante para los paleoantropólogos, muchos de los cuales concluyeron que el género simplemente nunca se aventuró tan al norte.”

Añadió: “Si bien algunos expertos sugirieron que la especialización dietética restringió a Paranthropus a las regiones del sur, otros hipotetizaron que esto podría ser el resultado de la incapacidad de Paranthropus para competir con el más versátil Homo”. Sin embargo, Alemseged afirmó: “ninguno de los dos casos fue cierto: Paranthropus era tan extendido y versátil como Homo, y el nuevo hallazgo demuestra que su ausencia en Afar fue un artefacto del registro fósil.”

Reconsiderando la biogeografía, la adaptación y la competencia de los homínidos

La mandíbula parcial de 2,6 millones de años reportada en Nature proviene del área de investigación de Mille-Logya en Afar y es uno de los especímenes de Paranthropus más antiguos desenterrados hasta la fecha. Después de recuperar tantos fragmentos como fuera posible del sitio de excavación, el equipo los llevó a Chicago para analizar la anatomía interna y la morfología con potentes escaneos micro-CT.

“Es un nexo notable: una tecnología ultramoderna que se aplica a un fósil de 2,6 millones de años para contar una historia que es común a todos nosotros”, dijo Alemseged.

Este nuevo hallazgo demuestra que Paranthropus era tan extendido y versátil como Homo y no fue necesariamente superado en competencia por Homo.

Anteriormente, a Paranthropus se le apodó el género “cascanueces”, destacando los molares muy grandes, el esmalte grueso y las mandíbulas pesadas, y reflejando la suposición de que este aparato masticatorio provocó que Paranthropus ocupara un nicho dietético altamente especializado y más estrecho. Pero el nuevo Paranthropus de Afar revela que, desde sus orígenes más tempranos, Paranthropus fue extendido, versátil y capaz de romper algo más que nueces.

“El nuevo descubrimiento nos da una idea de las ventajas competitivas que tenía cada grupo, el tipo de dieta que consumían, el tipo de adaptaciones musculares y esqueléticas que tenían, si usaban herramientas de piedra o no, todos los aspectos de su adaptación y comportamiento que estamos tratando de averiguar”, dijo Alemseged. “Descubrimientos como este realmente desencadenan preguntas interesantes en términos de revisar, revisar y luego proponer nuevas hipótesis sobre cuáles fueron las diferencias clave entre los principales grupos de homínidos.”

La investigación en el campo y en el Museo Nacional de Etiopía se lleva a cabo con el permiso y bajo los auspicios de la Autoridad del Patrimonio Etíope del Ministerio de Turismo. El trabajo de campo se lleva a cabo con el permiso adicional de la Oficina de Turismo y Cultura del Estado Regional de Afar. La financiación para apoyar el trabajo de campo fue proporcionada por Margaret y Will Hearst y la Universidad de Chicago.

“El primer fósil de Paranthropus de Afar amplía la distribución de un género versátil” fue publicado en Nature en enero de 2026. Los coautores son Zeresenay Alemseged, Fred Spoor, Denné Reed, W. Andrew Barr, Denis Geraads, René Bobe y Jonathan G. Wynn.

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