Gerontology

Vivir en un barrio desfavorecido se asocia desde hace tiempo con síntomas biológicos de envejecimiento acelerado, pero un estudio reciente ha revelado que la angustia emocional explica una parte significativa de estos efectos.

En consonancia con un marco de «cadenas de riesgo» –la teoría de que las condiciones de salud en la vida tardía son desencadenadas por exposiciones secuenciales y vinculadas en etapas anteriores de la vida–, los hallazgos respaldan nuestra hipótesis de que la exposición prolongada a la desventaja socioeconómica contextual acelera la edad biológica de una persona, y que parte, aunque no la totalidad, de este efecto se produce a través del aumento de los síntomas psicológicos.

Christina Kamis, autora principal, profesora de sociología, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign

El estudio incluyó a más de 1.440 personas que residían en Wisconsin y consideró dos factores –la exposición acumulada a la desventaja del vecindario y la angustia emocional general– que no se habían explorado en estudios anteriores. Wei Xu, coautor y profesor del Institute for Health and Humanity del Medical College of Wisconsin, ha liderado numerosos estudios que investigan las conexiones entre las disparidades en salud y las condiciones del vecindario.

Publicado en The Journals of Gerontology, Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, el artículo fue coescrito por Michal Engelman, profesora de sociología y directora del Center for Demography of Health and Aging de la Universidad de Wisconsin-Madison; y Kristen Malecki, profesora y directora de la División de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago.

Engelman y Malecki fueron los investigadores principales del proyecto Researching Epigenetics, Weathering, Aging and Residential Disadvantage, que contribuyó a este trabajo. Financiado por los National Institutes on Aging de los National Institutes of Health, el proyecto vincula el historial residencial de los encuestados de la Encuesta sobre la Salud de Wisconsin con datos de encuestas y biomarcadores, examinando la relación entre la exposición a largo plazo a la desventaja residencial y los patrones de metilación del ADN y los resultados metabólicos. Malecki fue la investigadora principal de SHOW cuando se recopilaron los datos.

Si bien investigaciones anteriores sobre el envejecimiento acelerado, los factores del vecindario y las emociones de los residentes se centraron principalmente en la depresión, el estudio actual también exploró el estrés y la ansiedad, «y cómo cada uno de estos factores psicológicos mediaba la relación entre la exposición acumulada a la desventaja del vecindario y el envejecimiento epigenético», explicó Xu. «Lo que encontramos es que la ansiedad parecía ser un mediador realmente significativo entre la exposición y el resultado».

Kamis explicó que la investigación utilizó tres «relojes» epigenéticos que miden el estado de envejecimiento biológico de un individuo basándose en patrones de cambios epigenéticos en el genoma. «Estos relojes epigenéticos tienen diferentes algoritmos y supuestos», dijo Kamis. «Si observamos patrones similares en varios relojes diferentes, tenemos pruebas más sólidas de la relación».

El equipo utilizó dos relojes de segunda generación, PhenoAge y GrimAge, que, al regresionarse con la edad cronológica, producen residuos que indican la aceleración de la edad epigenética; junto con el reloj Dunedin Pace of Aging, que puede interpretarse como la velocidad de envejecimiento biológico por cada año de edad cronológica, según Kamis.

Si bien el equipo descubrió que la aceleración de la edad epigenética era común entre los participantes del estudio, la magnitud varió según el reloj, dijo Kamis. Según el Dunedin PACE, más del 60% de los participantes envejecían más rápido de lo esperado; sin embargo, los relojes PhenoAge y GrimAge indicaron que el 46% y el 42%, respectivamente, de los participantes en el estudio se veían afectados.

Se utilizaron seis indicadores socioeconómicos del censo –incluidos los ingresos medianos de los hogares, el porcentaje de hogares de alquiler y las proporciones de residentes con educación secundaria o menos– para caracterizar la desventaja del vecindario.

Los investigadores también crearon una medida compuesta de exposición acumulada rastreando el historial residencial de cada individuo desde los 18 años, un nivel de exposición único que las investigaciones previas sobre el envejecimiento biológico y el vecindario rara vez han podido considerar debido a limitaciones de datos, explicó Kamis.

El equipo obtuvo datos residenciales de los participantes durante hasta cinco décadas, dijo Xu. «Eso nos permitió hacer inferencias más precisas sobre la relación entre la desventaja del vecindario y el envejecimiento biológico, así como el papel de los síntomas psicológicos en esa relación, porque tuvimos en cuenta su exposición acumulada a lo largo de la vida, no solo la asociada con su vecindario actual».

Los síntomas psicológicos de los individuos se midieron utilizando una escala de 21 elementos que incluía tres subescalas que evaluaron por separado la depresión, la ansiedad y el estrés. Según las medidas clínicas, alrededor del 24% de los individuos en el estudio obtuvieron puntuaciones superiores a la normal para la depresión, mientras que el 21% presentaba niveles elevados de ansiedad y el 15% puntuaciones superiores a la normal para el estrés, según descubrieron los investigadores. Al sumar las puntuaciones de cada persona en las tres subescalas, el equipo calculó una medida compuesta llamada «angustia general».

La desventaja acumulada del vecindario fue un predictor significativo de una mayor angustia general en los tres modelos, y predijo el envejecimiento acelerado en los tres relojes directa e indirectamente a través del aumento de la angustia, dijo Kamis.

«Tanto la desventaja acumulada del vecindario como la angustia general fueron predictores significativos del envejecimiento acelerado para los tres relojes», dijo Kamis. «Los aumentos de una unidad en la desventaja acumulada se asociaron con 0,187 y 0,219 años adicionales de aceleración de la edad según los relojes PhenoAge y GrimAge, respectivamente, y un aumento de 0,006 en el ritmo de envejecimiento según el reloj Dunedin PACE».

Para cada medida del envejecimiento epigenético acelerado, la desventaja acumulada del vecindario tuvo un efecto directo e indirecto significativo a través de la angustia general, dijo Kamis. «Alrededor del 13% del efecto de la desventaja del vecindario se produjo a través de la angustia general según el reloj GrimAge, mientras que esa proporción fue de alrededor del 10% para cada uno de los otros dos relojes».

«Cuando analizamos cada una de las subescalas de los síntomas psicológicos por separado, la mayor parte del efecto indirecto sobre el envejecimiento acelerado se produjo a través de la ansiedad», dijo Kamis.

Amy Schultz, científica de la UW-Madison School of Medicine and Public Health, y Joseph Clark, entonces investigador postdoctoral, también fueron coautores del estudio actual.