Health Conditions

Cada año, en América del Norte y Europa, la temporada de gripe alcanza su punto máximo de contagios a medida que se acercan las festividades. Este año, los médicos e investigadores están particularmente preocupados.

“Vamos a experimentar una temporada de gripe importante este año y tememos que sea aún más grave de lo habitual”, afirma el Dr. Richard Martinello, especialista en enfermedades infecciosas y director médico de la Facultad de Medicina de Yale.

¿La razón? La versión del virus que circula a nivel mundial ha sufrido mutaciones genéticas importantes que facilitan la infección y, por lo tanto, promueven su propagación en la población. Esto significa que “nuestros anticuerpos no detectarán el virus tan bien”, explica la Dra. Danuta Skowronski, médico epidemióloga e investigadora especializada en gripe en el Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica, quien fue la primera en alertar sobre estas mutaciones en el Journal of the Association of Medical Microbiology and Infectious Disease Canada en octubre. Lo peor es que estas mutaciones genéticas ocurrieron demasiado tarde para ser consideradas en las vacunas antigripales estacionales.

Tanto en Estados Unidos como en Francia, las tasas de síndrome gripal ya están en aumento. A finales de noviembre, las infecciones respiratorias agudas representaban aproximadamente el 14% de las consultas médicas de SOS Médecins, un aumento de más de 2 puntos porcentuales en comparación con la semana anterior. Dada la alta contagiosidad de estos virus, una vez que las tasas comienzan a aumentar, pueden alcanzar rápidamente un pico.

Aunque la vacuna de este año no ofrece una protección perfecta contra la cepa dominante, los especialistas recuerdan que sigue siendo importante vacunarse, al mismo tiempo que se toman las medidas adecuadas para combatir la inminente ola de gripe.

Las primeras preocupaciones sobre las nuevas mutaciones surgieron este verano, mientras que el hemisferio sur atravesaba el invierno y, por lo tanto, su temporada de gripe. Australia registró un número récord de casos, mientras que Brasil experimentó un aumento del 127% en los casos graves de gripe.

Los virus de la gripe tienden a mutar más que otros virus, ya que sus genes se agrupan en segmentos en lugar de una sola cadena larga. Cada segmento puede intercambiar fácilmente genes con otros virus para obtener ventajas adicionales. Este año, tres alteraciones en sitios clave y tres mutaciones adicionales hacen que el virus sea menos visible para nuestro sistema inmunológico, lo que le permite infiltrarse más fácilmente en nuestras células y enfermarnos.

Esta versión del virus, denominada sublinaje K, está a punto de dar la vuelta al mundo. “Existe un efecto de ping-pong entre las temporadas de gripe de los hemisferios norte y sur”, ilustra el Dr. Marcus Pereira, infectólogo especialista en pacientes inmunodeprimidos en el Columbia University Irving Medical Center de Nueva York. “Cualquiera que sea el virus, siempre encuentra un camino hacia nosotros, y viceversa”.

La eficacia infecciosa de esta versión del virus es tal que ya ha provocado un brote sin precedentes en el Reino Unido, varios meses antes del período habitual.

Se espera que el sublinaje K sea mayoritario en Estados Unidos, Canadá y Francia durante las fiestas, un período propicio para la propagación de la gripe debido a los numerosos viajes y otras reuniones familiares.

Como es habitual, los componentes de la vacuna fueron determinados el año pasado por la Organización Mundial de la Salud para su despliegue en septiembre en Francia. El proceso requiere, por lo tanto, hacer suposiciones sobre las variantes que circularán varios meses después, en particular en lo que respecta al virus de la gripe A, que ha sufrido las preocupantes mutaciones genéticas y ya se conocía por sus rápidas mutaciones.

Este año, estas suposiciones no dieron en el blanco. Por convención, una puntuación de tres en la evaluación de la “distancia antigénica” se considera una falta de concordancia; la puntuación del sublinaje K sería superior a cinco, según el artículo publicado en la revista canadiense.

Aunque pueda parecer contradictorio, los expertos señalan que es aún más importante vacunarse este año, ya que el virus más contagioso infectará a una mayor parte de la población, lo que aumentará el número de personas gravemente enfermas. Incluso las vacunas menos eficaces evitan que miles de personas tengan que ir al médico o al hospital, reduciendo la gravedad de la enfermedad. Las vacunas también se dirigen a la cepa de tipo B, menos maleable, que a veces provoca un pico al final de la temporada.

En el hemisferio sur, la tasa de hospitalización entre las personas vacunadas fue dos veces menor que en el resto de la población, según un análisis realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Actualmente, no hay forma de saber si Europa o América del Norte experimentarán una situación similar. Para ello, habrá que esperar hasta mediados de enero, cuando aumente el nivel de exposición y la vacuna se haya administrado a quienes lo deseen, como explica Skowronski.

A día de hoy, solo el 36% de los niños en Estados Unidos han sido vacunados, lo que representa una disminución del 23% en comparación con la temporada 2019/2020 para el mismo período. En las personas mayores de 65 años, un grupo particularmente vulnerable a las hospitalizaciones y la muerte en caso de gripe, la cobertura de vacunación alcanza solo el 13%.

Entre otras medidas esenciales para frenar la propagación de la gripe, se incluye quedarse en casa en caso de síntomas respiratorios, incluso si está convencido de que se trata de un simple resfriado. En el apogeo de la temporada de gripe, “no es raro observar una tasa de positividad para la gripe de hasta el 50% en personas con síntomas limitados a la nariz que moquea, dolor de garganta y, posiblemente, tos seca”, declara Martinello, destacando que las personas a las que transmitimos el virus corren el riesgo de desarrollar una forma más grave de la enfermedad. Si es imprescindible ver a otras personas, use una mascarilla bien ajustada y estornude en el codo, no en las manos.

Afortunadamente, las mutaciones no disminuyen la eficacia de los antivirales recetados, por lo que contacte a su médico tan pronto como se sienta enfermo, dentro de las 12 horas para obtener un resultado óptimo y, idealmente, dentro de las 48 horas para maximizar la eficacia, indica Skowronski.

Las personas con alto riesgo de hospitalización y muerte deben tener mucho cuidado durante esta temporada, en particular aquellas cuyo sistema inmunológico está debilitado debido a una enfermedad o medicamentos, las mujeres embarazadas, las personas mayores de 65 años y los niños pequeños.

Sin embargo, incluso si no pertenece a este grupo, su vacunación podría ayudar a reducir su exposición. “Es un acto responsable”, concluye Pereira. “La vacuna lo protege, pero también protege a sus seres queridos más vulnerables”.