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MACCLESFIELD, Inglaterra — Ishan Goshawk, un aprendiz de la farmacéutica global AstraZeneca, se puso una bata de laboratorio y gafas de seguridad antes de entrar en una sala llena de robots.

Su primera tarea fue supervisar una máquina programada para llenar docenas de pequeños viales con un compuesto necesario para un experimento. Todo parecía en orden, así que Goshawk revisó un segundo robot, un aparato brillante que, según comentó, costó medio millón de libras esterlinas (aproximadamente 620.000 dólares). Cuando el primer robot terminara de llenar los viales, Goshawk los llevaría allí para probar la eficiencia con la que se pueden purificar los compuestos farmacéuticos utilizando diferentes disolventes.

La mayoría de los estudiantes, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, no tendrían acceso a equipos tan costosos hasta la escuela de posgrado. Goshawk, un estudiante de pregrado de 21 años y uno de los 149 “aprendices con título” empleados por AstraZeneca en todo el Reino Unido, comenzó a utilizarlos en su segunda semana.

“Demuestra la confianza que nos han depositado”, dijo Goshawk, quien trabaja casi a tiempo completo mientras estudia para obtener un título en ciencias químicas en la Universidad Metropolitana de Manchester, que su empleador está financiando. Para cuando se gradúe la próxima primavera, habrá ganado aproximadamente 100.000 libras esterlinas (unos 130.000 dólares) en salarios, además de una educación gratuita.

Los programas de aprendizaje con título, como el de Goshawk, se han expandido rápidamente en Inglaterra en la última década. Más de 60.000 aprendices iniciaron programas que conducen a títulos equivalentes a licenciaturas y maestrías en el curso académico 2024-2025, en campos tan diversos como ingeniería, tecnología digital, atención médica, derecho y negocios.

Casi 90 universidades en Inglaterra y Gales participan actualmente, incluidas instituciones de élite como la Universidad de Cambridge. Empresas británicas y multinacionales importantes, como Deloitte, Rolls-Royce, Unilever, JP Morgan y Microsoft, se han sumado a la iniciativa.

Estos programas son tan populares que conseguir una plaza de aprendizaje codiciada se ha vuelto más difícil que ingresar a universidades de élite como Oxford o Cambridge. Según un experto, casi la mitad de los estudiantes que crean cuentas en el servicio centralizado de admisión a la universidad del Reino Unido ahora indican que su primera opción es un aprendizaje con título. En AstraZeneca, con sede en Cambridge, hubo 3.300 solicitantes para 18 aprendizajes con título el año pasado, según la compañía.

Inglaterra ha adoptado el aprendizaje con título como una solución a una amplia gama de desafíos, incluido el alto desempleo juvenil, la creciente deuda estudiantil y el rápido cambio tecnológico. Aquí, estos programas se han promocionado como una forma de readaptar a los empleados existentes y de facilitar el acceso a la educación superior y al mercado laboral a estudiantes de bajos ingresos.

Ahora, mientras los defensores del aprendizaje en Estados Unidos emprenden su propio esfuerzo para expandir los programas, por muchas de las mismas razones que el Reino Unido, algunos señalan a Inglaterra como un modelo a seguir.

Sin embargo, los escépticos argumentan que la financiación poco fiable y el enfoque ad hoc de los aprendizajes en Estados Unidos podrían dificultar la replicación del éxito inglés. Y si el Reino Unido ofrece un mapa de ruta, algunos dicen que también presenta una advertencia.

Si bien muchos países se centran en el aprendizaje para jóvenes y carreras técnicas, el sistema inglés abarca dos tercios de las ocupaciones y atiende a todos, desde estudiantes que abandonan la escuela hasta empleados mayores que buscan maestrías.

Este modelo integral ha tensionado el presupuesto de aprendizaje del país y ha llevado a una reciente decisión de los líderes gubernamentales de poner fin a los aprendizajes de maestría para cualquier persona mayor de 21 años, a partir del próximo año.

“Está intentando hacer demasiado y se enfrenta a muchas tensiones”, dijo Ethan Kenvarg, un consultor para empresas y gobiernos de Estados Unidos que se especializa en aprendizajes. Advierte contra que Estados Unidos recurra también a los aprendizajes como una solución integral a los desafíos educativos y laborales de la nación.

En un aula de la Universidad de Middlesex, en el noroeste de Londres, 18 estudiantes de pregrado en un aprendizaje en ventas estaban aprendiendo sobre ética y profesionalismo el pasado otoño. El instructor les pidió que leyeran un caso práctico en el que un empleado filtró a un amigo de la competencia el plan de lanzamiento de un nuevo producto de su empresa, y luego les preguntó cómo responderían si fueran ese amigo. ¿Compartirían el plan con su jefe para robar cuota de mercado?

Un grupo de aprendices decidió que le dirían a su jefe, explicando que guardar silencio podría poner en peligro su propia seguridad laboral. Otro notificaría al consejero general de su empresa, argumentando que la divulgación era un asunto legal, no ético. Pero un tercer grupo no vio ningún problema en utilizar la información filtrada.

“¿No es nuestro trabajo ganar negocio?”, preguntó Sulayman Warraich, un aprendiz de tercer año de Samsung. “Siento que para eso nos pagan”.

Louise Sutton, cuya empresa, Consalia, co-creó el aprendizaje con Middlesex, lo desafió suavemente. “¿Tiene su empresa un código de conducta de ventas?”, le preguntó a Warraich. “¿Dice ‘Gana a toda costa’?”

Los empleadores en Inglaterra que contratan aprendices están obligados a dedicar al menos el 20 por ciento de sus horas de trabajo a la formación fuera del trabajo. En muchos casos, ofrecen a los aprendices con título un día libre a la semana para estudiar. Los aprendices pueden asistir a clases en su día libre o en bloques de tres o cuatro días cada mes. Algunos toman clases en línea.

Debido a que los aprendices trabajan casi a tiempo completo, a menudo cursan menos clases por semestre que un estudiante universitario típico, distribuyéndolas en un período de tiempo más largo.

Aún así, equilibrar el trabajo y los estudios puede ser un desafío. Warraich dijo que es “casi imposible ser perfecto tanto en el trabajo como en la universidad”. Ha optado por “dar el 100 por ciento en Samsung y poner la universidad en un segundo plano”, concentrándose lo suficiente en sus clases para aprobarlas, pero sin comprometer su desempeño laboral.

También hay otros inconvenientes. Si un aprendiz descubre que no le gusta el trabajo o su empleador, no puede simplemente cambiar a otro campo o empresa como lo haría un estudiante universitario típico al cambiar de especialidad o universidad. Su única opción es renunciar y solicitar otro aprendizaje en otro lugar.

Casi un tercio de los aprendices con título no terminan sus programas, según estadísticas gubernamentales. Las encuestas muestran que las principales razones para abandonar los programas incluyen no llevarse bien con el empleador y recibir una mejor oferta de trabajo.

Sin embargo, muchos aprendices con título consideran que los programas valen la pena. Mientras que sus compañeros acumulan un promedio de 53.000 libras esterlinas (unos 70.000 dólares) en préstamos estudiantiles, pueden graduarse sin deudas, con años de experiencia laboral y una red virtual de contactos en la industria.

En entrevistas, los aprendices con título a menudo describen su elección como una decisión obvia.

“Quería un título, pero no quería pagarlo”, dijo Goshawk, quien eligió un aprendizaje en lugar de la prestigiosa Imperial College London. “Siento que voy unos años por delante” de sus amigos que siguieron programas universitarios tradicionales.

El aprendizaje tiene profundas raíces en Inglaterra, que se remontan a los gremios que florecieron durante la Edad Media y que aún existen en la actualidad. Sin embargo, a lo largo de su historia, el aprendizaje se ha considerado una alternativa inferior a la universidad, según Tom Bewick, un consultor que ha trabajado en políticas de aprendizaje en ambos lados del Atlántico.

Eso ha cambiado, dijo: los títulos de aprendizaje han “derribado la pedantería cultural que solía existir”.

La popularidad de los aprendizajes con título deleita y preocupa a Elizabeth Gorb, la ex directora de aprendizaje de la Universidad Metropolitana de Manchester durante muchos años. Una de las primeras y más grandes proveedoras de estos programas en Inglaterra, actualmente matricula a unos 3.000 aprendices con título, dijo.

Si bien ha sido emocionante ver que los programas se consolidan, Gorb dijo que le preocupa que se hayan vuelto tan competitivos que podrían perder su capacidad de actuar como palancas de movilidad social. Las estadísticas gubernamentales muestran que, a nivel nacional, los aprendices con título tienen la mitad de probabilidades que los estudiantes universitarios tradicionales de haber recibido comidas escolares gratuitas cuando eran niños (un indicador de la pobreza) y tienen la mitad de probabilidades de pertenecer a un grupo étnico minoritario.

Para aumentar el número de plazas disponibles, “necesitamos que más empleadores se involucren”, dijo Gorb.

Para alentar a las empresas a ofrecer aprendizajes, Inglaterra exige que todos los empleadores grandes paguen a un fondo al que ellos y otras empresas más pequeñas pueden acceder para la formación fuera del trabajo.

Sin embargo, las empresas más pequeñas se han mostrado más lentas en participar que las más grandes, que tienen derecho al dinero que pagan a través del impuesto de aprendizaje. Si bien las empresas más pequeñas pueden acceder a hasta el 95 por ciento de sus costos de formación fuera del trabajo del fondo, algunas dicen que no pueden permitirse el cinco por ciento de la participación o destinar personal.

Las empresas que participan ven beneficios, tanto en términos de atraer a un grupo de trabajadores más diverso como de retener a los empleados. En AstraZeneca, una de las primeras empresas en asociarse con la Universidad Metropolitana de Manchester, más de tres cuartas partes de los aprendices permanecen en la empresa después de completar sus programas, según Kim Hardman, directora de aprendizaje de la empresa.

Los aprendizajes también pueden atraer a más mujeres a los campos de ciencia y matemáticas tradicionalmente dominados por hombres, dijo Lucy Kidson, gerente sénior del programa de aprendizaje en la empresa financiera AJ Bell. Si bien la mayoría de los programas de informática en las universidades inglesas solo aceptan solicitantes que se han centrado en matemáticas e informática en la escuela secundaria, AJ Bell y muchas otras empresas que se asocian con Manchester Met aceptan estudiantes de todos los orígenes académicos. Casi la mitad de los aprendices con título que ha contratado la empresa han sido mujeres.

También hay costos y beneficios para las universidades. En la Universidad Metropolitana de Manchester, la unidad de aprendizaje ha crecido hasta contar con un personal de 100 personas, incluidas nuevas contrataciones en desarrollo de negocios y capacitación de habilidades para aprendices.

Pero si bien los programas son menos rentables que los programas universitarios tradicionales, Gorb dice que compensan de otras maneras. Ofrecer aprendizajes con título ha ayudado a la universidad a diversificar su flujo de ingresos, abrir relaciones con cientos de empresas locales, nacionales y globales, y ha llevado a mejoras en la satisfacción de los estudiantes y la colocación laboral, métricas clave por las que se juzgan las universidades. También ha elevado el perfil de la universidad a nivel nacional e internacional.

“Es complicado y mucho trabajo, pero creo que ha puesto a la universidad en el mapa”, dijo.

Los expertos atribuyen el éxito de Inglaterra en el crecimiento del aprendizaje con título a una financiación constante y un enfoque centralizado del aprendizaje. El país ha estandarizado las habilidades y los conocimientos que necesitan los aprendices y se ha asegurado de que los estudiantes tengan la oportunidad de aprender sobre los aprendizajes a partir de la escuela secundaria.

En Estados Unidos, donde las universidades se enfrentan a una disminución de las inscripciones y a dudas sobre la relevancia de sus planes de estudio, los aprendizajes con título, o títulos de aprendizaje, como se les conoce aquí, son un fenómeno más ad hoc.

Por ahora, los ofrecen principalmente las universidades de dos años y se limitan en su mayoría a la enseñanza y la enfermería. Pero los programas están comenzando a surgir en otros campos con escasez de mano de obra, como el cuidado infantil y el trabajo social, y los defensores argumentan que tienen el potencial de expandirse a muchos más.

En un momento de profunda división política, los aprendizajes con título disfrutan de un raro apoyo bipartidista. Los defensores de ambos partidos los ven como una forma de ayudar a los empleadores a cubrir puestos de trabajo, a las universidades a llenar plazas y a los estudiantes a graduarse sin deudas.

Pero si bien Estados Unidos ha aumentado su inversión en aprendizaje significativamente en la última década, el país todavía está muy por detrás de Inglaterra, que gasta 60 veces más por cápita, según la asociación comercial Apprenticeships for America. Y aunque el presidente Donald Trump ha prometido apoyar a un millón de aprendices al año, también ha propuesto un recorte de 1.640 millones de dólares a los programas de fuerza laboral, que incluyen aprendizajes.

Los escépticos como Bewick dudan de que el Congreso alguna vez imponga un impuesto al estilo inglés a los empleadores estadounidenses. Y también sería difícil lograr que los empleadores acuerden estándares únicos para cada ocupación, dijo Nicholas D’Antonio, un investigador que ha ayudado a establecer aprendizajes para algunos de los principales empleadores estadounidenses.

“No creo que renuncien a la autonomía en nombre de un sistema nacional”, dijo.

Sin una financiación fiable y normas coherentes, muchos empleadores estadounidenses seguirán siendo reacios a invertir en aprendizaje, dijo Rebecca Agostino, quien ayudó a liderar un intento fallido de la empresa británica Multiverse de expandirse a Estados Unidos.

Cuando Multiverse, un intermediario de aprendizaje liderado por Euan Blair, hijo del ex primer ministro Tony Blair, llegó a Estados Unidos en 2021, el sector tecnológico estaba en auge y las empresas estaban ansiosas por invertir en trabajadores, dijo Agostino. Pero cuando la contratación tecnológica se desaceleró, los empleadores dejaron de gastar en aprendizaje y la empresa, que ha capacitado a decenas de miles de aprendices en el Reino Unido, abandonó sus planes de expansión.

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Dadas las diferencias en la forma en que los dos países financian y estructuran los aprendizajes, D’Antonio argumenta que es hora de que Estados Unidos encuentre su propio camino. “Tenemos que dejar de aspirar a los modelos europeos, porque no reflejan la sociedad en la que vivimos”, dijo.

Una idea es centrar los aprendizajes con título en campos donde hay escasez de mano de obra y se requiere formación en el trabajo. Ese es el enfoque adoptado por Reach University, una universidad sin fines de lucro de 5 años que ofrece aprendizajes con título en enseñanza y atención médica, y está ayudando a otras universidades a lanzar sus propios programas. Reach se ha fijado el objetivo de que 3 millones de personas se inscriban en aprendizajes con título a nivel nacional para 2035.

AstraZeneca, que ha capacitado a cientos de aprendices como Goshawk hasta la fecha, no está esperando a ver cómo resultan las cosas. Este año, dio sus primeros pasos en el mercado estadounidense, asociándose con Montgomery College, una universidad de dos años, para capacitar a sus dos primeros aprendices estadounidenses con título en sus instalaciones en Gaithersburg, Maryland.

Malachi Reid, que comienza las clases a las 8 a. m. y termina de trabajar a las 11 p. m., dice que los largos días valen la pena. Cuando estaba en octavo grado, su madre se sometió a una cirugía de 18 horas para extirpar un tumor en el oído interno. Mientras pasaban las horas, temía no volver a ver a su madre.

Ahora, Reid forma parte de una empresa que algún día podría ahorrarles ese miedo a otros niños.

“Tal vez algún día pueda desarrollar un fármaco que elimine el tumor sin la cirugía invasiva, eso realmente me inspira”, dijo.