Cerca de Whanganui, en un moderno y eficiente centro de empaque, miles de fragantes fresas se desplazan por una cinta transportadora para su selección y empaque manual antes de ser enviadas al mercado.
Por Moana Ellis, Periodista de Democracia Local
Se trata de una operación de alto volumen que ha transformado tierras iwi antes improductivas en una empresa de bayas en rápida expansión, con volúmenes que aumentan constantemente año tras año.
Los iwi Rangitīkei/Manawatū, Ngā Wairiki y Ngāti Apa, afirman que la paciencia y la disposición a aprender están dando sus frutos, ya que su brazo comercial aumenta los rendimientos de 240 g por planta en su primer año a 840 g la temporada pasada.
En su cuarto año, Harakeke Berries cosechó 130 toneladas de fresas la temporada pasada.
Te Rūnanga o Ngā Wairiki-Ngāti Apa tāhūhū rangapū / Director Ejecutivo del Grupo, Grant Huwyler, afirma que la operación cerca de Kaitoke es más que solo fruta.
«Es un buen ejemplo de aprendizaje y adaptación, desarrollo de capacidades internas, creación de empleo y cadenas de suministro regionales, y avance hacia un flujo de caja sostenible a escala comercial», dijo Huwyler.
«Pero lo que más me gusta es que esta era una tierra improductiva», añadió.
La granja de fresas se lanzó con un apoyo financiero crucial del Fondo de Crecimiento Provincial del Gobierno.
Actualmente, abarca aproximadamente cuatro hectáreas de invernaderos bajo una cubierta anti-granizo, con planes de expansión a seis hectáreas. Huwyler describe esto como el «punto óptimo» para un negocio de bayas sostenible y eficiente.
El modelo utiliza sistemas de fertirrigación y entornos de cultivo controlados para maximizar la calidad y el rendimiento de la fruta.
El gerente del sitio, Carl Hodson, quien también supervisa la cartera forestal, dijo que el trabajo nunca se detiene.
«Incluso fuera de temporada, estamos bastante ocupados preparándonos para la siguiente temporada», dijo Hodson a Local Democracy Reporting.
La temporada se extiende de octubre a mayo o junio, pero la preparación para la siguiente temporada comienza casi sin interrupción.
Cada mayo y junio, se plantan manualmente nuevas plantas: 200.000 a mano esta temporada, frente a las 160.000 de la temporada pasada.
La próxima temporada, Hodson planea plantar hasta 360.000 plantas.
Las bayas se cultivan en 40 invernaderos elevados sobre suelo arenoso y rastrillado por el viento, cada uno con 800 bolsas de cultivo.
La mayoría de la cosecha ha sido tradicionalmente la variedad Monterrey, pero los iwi ahora están probando las variedades 1160 y Victory a medida que continúan perfeccionando su enfoque.
Cuatro empleados permanentes gestionan el sitio durante todo el año, con un aumento a hasta 24 durante la temporada alta de recolección y empaque.
La sostenibilidad también es parte del modelo. Harakeke Berries trabaja con Rivercity Tree Services, de propiedad Māori, para procesar los residuos orgánicos de las bolsas de cultivo de fresas usadas.
Las bolsas, compuestas por un 7% de fibra de coco y un 30% de virutas de madera, conservan su riqueza nutricional incluso después de una temporada de fructificación. En lugar de desecharse, el material se reutiliza, cerrando el ciclo y reforzando el compromiso de los iwi con el uso responsable de la tierra.
Harakeke Berries suministra al distribuidor nacional Turners & Growers, al tiempo que construye relaciones locales, incluido el suministro exclusivo a New World Marton y productos para Pak’n’Save.
Los excedentes de fruta y las «segundas» son ocasionalmente adquiridos en la granja por los entusiastas locales, con una sola publicación en las redes sociales que a menudo es suficiente para agotar las bandejas de bayas en cuestión de horas.
Si bien las fresas ahora están mostrando una tendencia hacia la rentabilidad, una decisión clave sigue siendo si se completan las últimas dos hectáreas necesarias para alcanzar la escala comercial completa.
Más allá de los ingresos, la operación se ha convertido en un campo de entrenamiento. Se han desarrollado operadores cualificados internamente, con miembros de los iwi asumiendo funciones de gestión y comerciales.
Huwyler dijo que el desarrollo de capacidades, junto con el flujo de caja, es parte del retorno de la inversión a largo plazo, con el principio rector de la paciencia y la adaptabilidad.
«La filosofía ha sido empezar poco a poco y aprender. Las cifras de producción son una indicación del aprendizaje», dijo Huwyler.
– LDR es periodismo de gobierno local cofinanciado por RNZ y NZ On Air
