Te Rūnanga o Ngā Wairiki-Ngāti Apa está apostando por un futuro energético limpio en Nueva Zelanda, respaldando un proyecto de hidrógeno verde y metanol de 280 megavatios que podría generar beneficios climáticos, retornos generacionales y una propiedad iwi a largo plazo.
Por Moana Ellis, Local Democracy Reporting
Te Rūnanga o Ngā Wairiki-Ngāti Apa se posiciona a la vanguardia del desarrollo de energías renovables, respaldando un ambicioso proyecto de hidrógeno verde y metanol que, según la iwi, podría ser «enorme» para su comunidad.
Esta iniciativa representa un cambio deliberado en la estrategia de inversión, alejándose del sector primario tradicional para enfocarse en una infraestructura energética limpia a gran escala.
Ngā Wairiki y Ngāti Apa son dos iwi vinculadas cuyo mana whenua combinado se extiende desde Omarupapako ki Motukaraka en la costa de Rangitīkei/Manawatū hacia el interior hasta Otairi.
Su rohe, predominantemente tierras agrícolas en las regiones de Rangitīkei y Whangaehu, podría ser fundamental para las ambiciones de energía renovable de Nueva Zelanda.
Tāhūhū rangapū / Director Ejecutivo del Grupo, Grant Huwyler, explicó que la iwi ha dedicado los últimos cinco años a explorar el desarrollo de hidrógeno impulsado por energía eólica y solar de 280 megavatios en su bloque Harakeke cerca de Whanganui, en asociación con Hiringa Energy, una empresa de energía limpia con sede en Taranaki.
«Llevamos cinco años trabajando en esto», dijo Huwyler. «Si las circunstancias son favorables, ¡adelante! Si no, podría fracasar.»
La iwi considera que este potencial desarrollo no solo es una oportunidad comercial capaz de generar retornos a largo plazo, sino también una contribución a la reducción de emisiones en el transporte pesado, uno de los sectores más difíciles de descarbonizar del país.
«Hemos dedicado mucho tiempo a posicionarnos para desempeñar un papel en las energías renovables», afirmó Huwyler a Local Democracy Reporting.
«Contamos con un buen recurso eólico en las tierras que poseemos y tenemos dos grupos en conversaciones con nosotros.»
Uno de ellos es una multinacional de energías renovables que desea construir un parque eólico al sur de Turakina y en las cercanías del Bosque Santoft, y el otro es Hiringa Energy, con quien la iwi tiene una asociación de desarrollo 50/50.
Huwyler describió los planes de desarrollo como enormemente ambiciosos.
La propuesta original combinaría la generación de energía eólica y solar para alimentar la electrólisis –la separación del agua en hidrógeno y oxígeno– y producir hidrógeno verde.
De concretarse, produciría cantidades comerciales de combustible bajo en carbono destinadas a descarbonizar el sector del transporte pesado de Nueva Zelanda, que es intensivo en emisiones.
Fuerte demanda
Debido a que los mercados globales se están moviendo más lentamente de lo esperado, el enfoque se ha ampliado para incluir el metanol verde para el transporte marítimo y, potencialmente, el combustible de aviación sostenible.
«Hemos cambiado nuestro enfoque de la distribución de hidrógeno verde a la producción de hidrógeno verde y luego a la producción de metanol verde», explicó Huwyler.
«Existe una fuerte demanda de este producto en Asia, donde se utiliza para alimentar barcos.»
Para el liderazgo iwi, el proyecto representa tanto una oportunidad económica como una expresión de kaitiakitanga en tierras ancestrales moldeadas por generaciones de descendientes de Paerangi y Apa-Hapai-Taketake.
El proyecto integrado de eólica y solar para hidrógeno y metanol se centra en alrededor de 280 megavatios de generación renovable combinada y alrededor de 100 megavatios de capacidad de electrólisis para producir aproximadamente 15.000 toneladas de hidrógeno verde al año.
Ese hidrógeno podría combinarse con dióxido de carbono verde para fabricar hasta 90.000 toneladas de metanol verde al año.
Los promotores del proyecto destacaron que se beneficia de un recurso eólico de alta calidad, electricidad renovable asequible, acceso a dióxido de carbono biogénico de biomasa forestal, infraestructura de metanol existente y conversaciones en curso sobre la compra con empresas navieras que construyen buques para el mercado neozelandés.
Hiringa –una palabra maorí que significa perseverancia, energía, determinación y vitalidad– ya opera una red de reabastecimiento de hidrógeno verde y está desarrollando cadenas de suministro de hidrógeno en Asia Pacífico.
La empresa posicionó la empresa conjunta como una oportunidad «Power-to-X» de alto potencial a corto plazo en el mercado emergente de e-metanol.
Una oportunidad única
«Consideramos que tenemos la suerte de poseer áreas significativas de tierra donde casualmente existe un buen recurso eólico», dijo Huwyler.
«Esto nos coloca en una posición para dar un gran paso adelante en todo nuestro plan de desarrollo. Estas oportunidades son bastante raras.»
Si bien el proyecto aún se encuentra en la fase de caso de negocio, la ambición de Ngā Wairiki-Ngāti Apa es clara: participación accionaria, propiedad y retornos a largo plazo.
«Somos propietarios de la tierra. Pero algo que hemos aprendido al observar a otras iwi que han tenido oportunidades similares o relacionadas es que existen formas de estructurar estos desarrollos en los que se obtiene una participación accionaria.
«No se trata solo de abrir nuestras tierras al desarrollo, sino de hacerlo además de lograr cierto nivel de participación accionaria y propiedad en las empresas que se establezcan allí», dijo Huwyler.
«Esa es definitivamente nuestra ambición. Constantemente buscamos personas que compartan esos mismos valores y empatía por el desarrollo indígena, que den la bienvenida a la oportunidad de tenerte como propietario de su negocio.»
El potencial es «enorme, enorme». Pero Huwyler advirtió que las decisiones finales de inversión aún están a años de distancia. La iwi tiene como objetivo asegurar estas decisiones para 2028, con una construcción que podría tardar varios años más.
El éxito significaría «desarrollo en nuestras tierras, retornos de la tierra, propiedad en algunas o todas las etapas de esa cadena de valor… empleo».
Para Huwyler, quien cuando era adolescente escribió el Informe Ngāti Apa Manawhenua –que aún es referenciado por su iwi en la actualidad– el liderazgo climático es inseparable de la identidad iwi.
«Totalmente. Estamos comprometidos con nuestra responsabilidad como kaitiaki y kaitiakitanga. Esto debe reflejarse en todas nuestras operaciones.»
La visión de Harakeke incluye la restauración de hasta la mitad de la extensión de 390 hectáreas a humedales junto con el desarrollo industrial.
«Si vamos a realizar un desarrollo económico aquí, realizamos el desarrollo ambiental allí e intentamos mantener el equilibrio», dijo.
Si bien reconoce los compromisos ambientales de las turbinas eólicas y la producción de hidrógeno –incluido el uso del agua y los materiales de las turbinas– Huwyler dijo que la iwi está decidida a liderar la transición energética de Nueva Zelanda.
«Ser parte de esa historia con Hiringa en la transición de Nueva Zelanda hacia combustibles descarbonizados… eso es realmente genial.
«Si podemos poner en funcionamiento una planta de este tipo en nuestro sitio de Harakeke, podría hacerse en múltiples ubicaciones de Nueva Zelanda en lugar de intentar tener un sitio a gran escala. Existe una forma de pensar alternativa que las plantas regionalizadas más pequeñas son el camino a seguir.»
– Local Democracy Reporting es un periodismo de gobierno local cofinanciado por RNZ y NZ On Air.
