Dos planetas gigantes, tan «esponjosos» que su densidad es menor que la del algodón de azúcar, han sido descubiertos a 1.110 años luz de la Tierra, según datos del telescopio TESS de la NASA. Los exoplanetas, clasificados como «superpuff» por su estructura ultra ligera, desafían las teorías actuales sobre la formación de gigantes gaseosos, al ser los más livianos conocidos hasta ahora, revelan estudios recientes.
¿Por qué estos planetas son tan ligeros como el algodón de azúcar?
Los científicos explican que su baja densidad —similar a la de la fibra de azúcar— se debe a una atmósfera extremadamente hinchada. Según la NASA, estos cuerpos celestes tienen un tamaño comparable al de Júpiter pero con una masa apenas equivalente al 1% de la del gigante gaseoso. «Son como gigantes de gas con una estructura casi sin peso», describió un informe de NASA Science.
¿Cómo los detectó el telescopio TESS?
El descubrimiento fue posible gracias al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanzado en 2018 para rastrear exoplanetas mediante el método de tránsito. Según ZME Science, el telescopio captó variaciones en la luz de su estrella anfitriona, lo que permitió inferir la presencia de estos mundos «inflados». «Su atmósfera es tan extensa que, si pudieran colocarse en una piscina, flotarían», comparó un estudio citado por Space.
¿Qué implican estos hallazgos para la astronomía?
Estos exoplanetas, denominados Kepler-51b y Kepler-51c, representan un desafío para los modelos teóricos. Su estructura sugiere que podrían estar rodeados por discos de escombros o tener núcleos menos masivos de lo esperado, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución planetaria.
¿Existen otros planetas con características similares?
Aunque son los más livianos conocidos, no son los únicos «superpuff». El telescopio Hubble ya había identificado planetas con densidades extremadamente bajas, como WASP-107b, pero estos nuevos hallazgos —publicados en The News International— destacan por su detección mediante TESS.
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¿Podrían tener lunas habitables? Aunque su atmósfera es inestable, algunos astrónomos especulan —según NASA Science— que lunas orbitando estos planetas podrían retener agua líquida si estuvieran en la zona habitable. Sin embargo, su baja densidad las hace poco probables como candidatas para la vida tal como la conocemos.
¿Qué sigue para estos «planetas algodonosos»?
Los investigadores planean usar el James Webb Space Telescope (JWST) para analizar sus atmósferas y confirmar su composición. «Podrían contener hidrógeno, helio y compuestos orgánicos», señaló un informe de ZME Science. Estos datos ayudarían a entender si su estructura es única o parte de una clase más amplia de exoplanetas.
El descubrimiento, publicado en revistas especializadas, subraya cómo la tecnología actual —como TESS— está redefiniendo nuestra comprensión del universo. «Son un recordatorio de que aún hay mucho por explorar más allá de nuestro sistema solar», concluyó Space, citando a expertos en exoplanetas.
