Un equipo de geofísicos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Virginia Tech ha descubierto una vía plausible para la transferencia de nutrientes desde la superficie, cargada de radiación, al océano subsuperficial de Europa, la luna helada de Júpiter.
Artist’s concept of ocean on Jupiter’s moon Europa. Image credit: NASA / JPL-Caltech.
Europa contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados, pero su océano global se encuentra bajo una gruesa capa de hielo que bloquea la luz solar.
Esta capa de hielo implica que cualquier forma de vida en el océano de Europa debe encontrar fuentes de nutrientes y energía distintas al Sol, lo que plantea interrogantes sobre la habitabilidad del océano.
Europa también es constantemente bombardeada por una intensa radiación proveniente de Júpiter.
Esta radiación interactúa con las sales y otros materiales en la superficie de Europa para formar nutrientes útiles para los microbios oceánicos.
Aunque existen varias teorías, los científicos planetarios aún no están seguros de cómo este hielo superficial rico en nutrientes puede atravesar la capa de hielo para llegar al océano.
Si bien la superficie helada de Europa es geológicamente activa debido a la atracción gravitatoria de Júpiter, el hielo se desplaza principalmente de lado a lado en lugar de en el movimiento descendente necesario para el intercambio entre la superficie y el océano.
El Dr. Austin Green, de la Universidad de Virginia Tech, y la Dra. Catherine Cooper, de la Universidad Estatal de Washington, decidieron buscar en la Tierra posibles explicaciones y soluciones al problema del reciclaje de la superficie.
“Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria, inspirada en una idea bien entendida en la ciencia terrestre”, afirmó el Dr. Green.
“Lo más emocionante es que esta nueva idea aborda uno de los problemas de habitabilidad de larga data en Europa y es una buena señal para las perspectivas de vida extraterrestre en su océano.”
Los autores se centraron en el concepto de delaminación cortical, donde una zona de la corteza es comprimida tectónicamente y densificada químicamente hasta que se separa y se hunde en el manto.
Consideraron que este concepto podría aplicarse a Europa, ya que varias regiones de la superficie helada están enriquecidas con sales densificantes.
Otros estudios han demostrado que la estructura cristalina del hielo se debilita por las impurezas incluidas y es menos estable que el hielo puro.
Sin embargo, para desencadenar la delaminación, la superficie del hielo debe debilitarse para que se separe y se hunda dentro del interior de la capa de hielo.
Los investigadores propusieron que el hielo más denso y salado, rodeado de hielo puro, se hundiría en el interior de la capa de hielo, proporcionando un medio para reciclar la superficie de Europa y alimentar el océano.
Utilizando modelos computacionales, determinaron que el hielo superficial rico en nutrientes puede hundirse hasta la base de la capa de hielo para casi cualquier contenido de sal, siempre que haya un debilitamiento mínimo en la superficie del hielo.
El proceso también es relativamente rápido y podría ser un medio constante para reciclar el hielo y proporcionar nutrientes al océano de Europa.
El artículo del equipo fue publicado en la Planetary Science Journal.
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A.P. Green & C.M. Cooper. 2026. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. Planet. Sci. J 7, 13; doi: 0.3847/PSJ/ae2b6f
