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La salud del suelo es fundamental para la fiabilidad de nuestra producción de alimentos y la estabilidad de los precios. La pérdida de fertilidad natural del suelo tiene consecuencias directas en nuestra vida diaria. Los pesticidas interfieren en el trabajo de los microorganismos que hacen que los nutrientes estén disponibles para las plantas, con efectos que finalmente recaen en los consumidores.

Un estudio a nivel europeo, liderado en parte por la Universidad de Zúrich, revela la magnitud del problema: se encontraron residuos de pesticidas en alrededor del 70% de los suelos analizados. No solo los campos de cultivo se ven afectados, sino también praderas y bosques. Los suelos debilitados requieren más esfuerzo en la agricultura y, por lo tanto, aumentan los costos de los alimentos a largo plazo.

Residuos de pesticidas ampliamente extendidos en Europa

Para el estudio, un equipo internacional de investigación analizó 373 muestras de suelo de 26 países europeos. Las muestras provinieron de tierras de cultivo, pastizales y zonas forestales. Se investigaron 63 principios activos comúnmente utilizados en la agricultura europea.

Los fungicidas fueron los más detectados, representando más de la mitad de todos los hallazgos. Les siguieron los herbicidas, incluido el glifosato. Los insecticidas jugaron un papel menor en términos de cantidad. La distribución espacial fue notable, ya que se encontraron residuos incluso en áreas donde no se utilizan pesticidas, probablemente debido a la dispersión por el viento.

Por qué la vida en el suelo es particularmente sensible

Para determinar las consecuencias de estos residuos, el equipo analizó específicamente la vida del suelo, investigando bacterias, hongos, nematodos y protozoos que desempeñan funciones esenciales. Estos organismos hacen que los nutrientes estén disponibles, almacenan agua y mantienen la fertilidad del suelo.

El líder del estudio, Marcel van der Heijden, describe los efectos de la contaminación medida de la siguiente manera: “Esto afecta a varios organismos beneficiosos del suelo, como hongos (micorrizas) y nematodos, y perjudica su biodiversidad”. Los hongos micorrícicos fueron particularmente sensibles, ya que viven en estrecha conexión con las raíces de las plantas y ayudan a la absorción de agua y minerales.

Cuando los ayudantes clave en el suelo se debilitan

Un principio activo en particular llamó la atención. El fungicida bixafeno, utilizado habitualmente en el cultivo de cereales, afectó negativamente a muchos de los organismos investigados. Los efectos no se limitaron a especies individuales, sino que se observaron cambios medibles en comunidades enteras de seres vivos.

“Algunos organismos, en particular varias especies de bacterias, se benefician del uso de pesticidas, probablemente porque otros organismos se reducen”, explica la autora principal, Julia Königer. Esto altera el equilibrio ecológico del suelo.

Menos fertilidad natural, más esfuerzo para las explotaciones

Los investigadores también estudiaron los genes responsables de las funciones centrales del suelo, centrándose en los procesos relacionados con el nitrógeno y el fósforo, ambos nutrientes esenciales para obtener rendimientos estables. En los suelos contaminados, estos procesos se modificaron significativamente.

“Los resultados sugieren que el uso de pesticidas afecta la función natural de suministro de nutrientes del suelo”, afirma van der Heijden. Para las explotaciones agrícolas, esto podría significar una mayor fertilización para asegurar los rendimientos.

La disminución de la fertilidad del suelo aumenta así la necesidad de fertilizantes, lo que eleva los costos y ejerce una presión adicional sobre el medio ambiente y las fuentes de agua. Esta evolución también afecta a los consumidores a largo plazo, ya que el aumento de los costos de producción se traslada a los precios de los alimentos.

No solo las abejas se ven afectadas: los pesticidas actúan a un nivel más profundo

Los efectos negativos de los pesticidas en las abejas y las aves están bien documentados desde hace años. Esta nueva investigación amplía significativamente la perspectiva. Maria J. I. Briones, de la Universidad de Vigo, afirma: “A menudo no se considera cómo los pesticidas afectan a los organismos que no son el objetivo”.

Desde el punto de vista de los investigadores, los procedimientos de autorización deberían ser más amplios en el futuro, teniendo en cuenta en mayor medida cómo reaccionan comunidades enteras y qué funciones se pierden en el suelo.

En resumen:

• Los residuos de pesticidas son la norma en Europa: un estudio a gran escala encontró pesticidas en alrededor del 70% de los suelos analizados, incluso en praderas y bosques sin uso directo.
• La vida del suelo se desequilibra: los hongos, las bacterias y los nematodos, que proporcionan nutrientes y fertilidad, son sensibles a los residuos, especialmente los hongos micorrícicos, que pierden su importante función de apoyo a las plantas.
• Las consecuencias se extienden hasta los rendimientos y los precios: los suelos debilitados proporcionan menos nutrientes, aumentan la necesidad de fertilizantes y elevan los costos de la agricultura a largo plazo, con efectos notables en el medio ambiente y los consumidores.

Por cierto: Al igual que los pesticidas, los detergentes también son una fuente adicional de contaminantes ambientales. Descubre por qué esto agrava la contaminación de los suelos y las aguas en nuestro artículo.

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