Manchester City

Un creciente sentimiento de nostalgia por los sorteos de la Liga de Campeones del pasado podría ser una señal de que los seres humanos nunca están realmente satisfechos y siempre encontrarán algo de qué quejarse.

Antes, nos quejábamos de lo largos que eran estos eventos, de lo absurdo y poco digno que resultaba ver a Luis Figo o Clarence Seedorf buscando diligentemente en un cuenco unas enormes cápsulas de sorpresa, o de la innecesaria complicación que suponía la existencia de varios bombos que determinaban quién podía jugar contra quién.

Pero ahora, con el espectáculo impersonal de pulsar un botón para que un ordenador decida los emparejamientos de la fase de grupos, y con las variables para las eliminatorias limitadas a decidir qué equipo, de entre dos predeterminados, se enfrentaría a los ganadores de las eliminatorias previas, la antigua forma parece realmente entretenida.

Existe una razón de ser, quizás seria o sustancial, detrás de toda esa complicación: garantizar cierta variedad en las últimas fases del torneo. Uno de los principios de las rondas eliminatorias del antiguo formato era que no te podías enfrentar a un equipo al que ya hubieras enfrentado en la fase de grupos. A veces esto ocurría más adelante en el torneo, pero el sorteo se organizaba para evitar estos enfrentamientos directos.

Ahora, sin embargo, los partidos repetidos parecen ser una característica deseada de la nueva estructura, en lugar de una ocurrencia ocasional ligeramente irritante.

De las ocho eliminatorias de octavos de final, tres ya se produjeron en la fase de grupos: Manchester City contra Real Madrid, Galatasaray contra Liverpool y Newcastle United contra Barcelona.

Esto se suma a dos emparejamientos de las eliminatorias previas —Olympiacos contra Bayer Leverkusen y Real Madrid contra Benfica— que también son repeticiones. Y podría haber más: el Arsenal ya se enfrentó al Atlético de Madrid, pero podría volver a hacerlo en las semifinales. el Manchester City podría enfrentarse de nuevo al Galatasaray; y lo mismo podría ocurrir con el PSG contra el Atalanta.

Algo similar ocurrió la temporada pasada: Club Brugge contra Aston Villa, Benfica contra Barcelona, Juventus contra PSV, Mónaco contra Benfica, PSG contra Arsenal y Barcelona contra Borussia Dortmund se enfrentaron en la fase de grupos y luego tuvieron que volver a hacerlo más adelante en el torneo.

Este problema también afecta a la Europa League, que sigue el mismo formato: por ejemplo, esta temporada, el Nottingham Forest se enfrentó al Midtjylland en la fase de grupos, pero lo volverá a hacer en los octavos de final, y si gana, podría enfrentarse al Oporto en cuartos… al que también ya se ha enfrentado.

Todo esto es un producto directo del formato. Si bien antes ocurrían repeticiones, eran mucho menos frecuentes. De hecho, en las 32 temporadas comprendidas entre la creación de la Liga de Campeones en 1992-93 (relevante no solo por el cambio de nombre de la Copa de Europa, sino también porque fue cuando se introdujeron los grupos, en lugar de un sistema de eliminación directa en el que las repeticiones son imposibles), y la introducción del nuevo sistema “suizo” en 2024, solo hubo 11 enfrentamientos repetidos de la fase de grupos en las eliminatorias. Dos de ellos se produjeron en 2001-02 y 1999-2000, cuando había dos fases de grupos, lo que hacía que las repeticiones fueran más probables. Otros dos fueron las finales de 1995 y 1999.

En resumen, ha habido tantos enfrentamientos repetidos en una temporada y media con el nuevo formato como en 32 temporadas anteriores.

La contraargumentación obvia es señalar que la variedad se crea de forma natural con la liga: en lugar de enfrentarse a tres oponentes diferentes dos veces en la primera ronda, te enfrentas a ocho oponentes diferentes una vez.

Pero la mayor variedad en la fase de grupos, ligeramente contra intuitivamente, crea menos variedad en la fase decisiva del torneo.

Hay una diferencia entre jugar contra un equipo dos veces en una misma ronda y volver a enfrentarse a él en una ronda posterior. Es diferente desde la perspectiva de un aficionado: parte de la alegría del fútbol europeo es un buen viaje como visitante, y la novedad se pierde si vuelves a ir al mismo lugar unos meses después. La naturaleza de una competición de copa es que, una vez que te has enfrentado a un equipo, no esperas volver a enfrentarte a él más adelante. También hace que las cosas sean menos variables a largo plazo: este formato significa que veremos más de los mismos enfrentamientos en las rondas eliminatorias a lo largo de diferentes temporadas.

La pregunta entonces es: ¿importa todo esto? ¿Es un problema que los mismos enfrentamientos se repitan una y otra vez? ¿No permite este tipo de cosas que se desarrollen narrativas, que crezcan rivalidades, que se fomente una animosidad entretenida?

Quizás. Pero la variedad es parte de lo que hace atractivo al fútbol europeo. Su atractivo reside en ver a equipos que normalmente no juegan entre sí enfrentarse. Por supuesto, te enfrentarás a los mismos equipos varias veces a lo largo de diferentes temporadas, pero ese es un problema diferente relacionado con la estratificación del juego en su conjunto, donde los clubes más ricos están en las competiciones más ricas todo el tiempo.

Esto, por supuesto, era predecible. De hecho, podría haber sido incluso la mitad del propósito del nuevo formato, optar por un sistema en el que los equipos se enfrentaran a los mismos oponentes con más frecuencia, porque eso aumentaba las posibilidades de que volvieran a producirse los mismos partidos lucrativos y que generaran ingresos. Ese era el objetivo de la ahora fallida Superliga, de una manera más descarada y cínica, y este formato se introdujo en parte para saciar la sed de los grandes clubes por más, más y más partidos e ingresos.

Pero estos enfrentamientos repetidos están haciendo que el torneo sea insatisfactorio en general. Además, por supuesto, el antiguo sorteo. Traigan de vuelta a Luis y a Clarence y las complicaciones.