Mercados financieros

La escalada del conflicto en Oriente Próximo continúa generando incertidumbre y afectando directamente los precios del petróleo y el gas natural. El cierre de facto del estrecho de Ormuz ha interrumpido significativamente la distribución de combustibles provenientes de los países del Golfo Pérsico, que ahora dependen únicamente de los oleoductos de Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos e Irak, una infraestructura insuficiente para suplir los 15 millones de barriles de petróleo que circulaban semanalmente por esta vía marítima. “Los mercados petroleros han entrado en pánico”, afirma Norbert Rücker, responsable de Economía e Investigación Next Generation en Julius Baer.

El precio del petróleo Brent ha experimentado un aumento del 39% desde el inicio de los ataques protagonizados por Estados Unidos e Israel contra Irán, mientras que la referencia europea para el gas natural, el contrato TTF negociado en los Países Bajos, ha avanzado un 88%. El crudo de referencia en Europa alcanzó este lunes un máximo intradía de 120 dólares, aunque posteriormente se moderó tras las declaraciones de Donald Trump sobre el fin inminente de la guerra y el anuncio de que los países del G7 estaban considerando la liberación de sus reservas estratégicas de combustible, una opción que, por el momento, han descartado.

La intensidad de las hostilidades, incluyendo los ataques con drones iraníes –de bajo coste y difíciles de detectar– contra una refinería de petróleo en Baréin y otras instalaciones en Qatar y Arabia Saudí, ha intensificado el temor a que se materialicen los peores escenarios previstos por los analistas. No obstante, las firmas de inversión mantienen la expectativa de que el conflicto no se prolongará en el tiempo. “Una resolución relativamente rápida de las hostilidades y la reanudación de los flujos normales de petróleo probablemente provocarían una rápida caída de los precios, aunque podrían mantenerse por encima de los niveles previos al conflicto, dado que la recuperación de la producción y las exportaciones requerirá tiempo”, señalan desde UBS.

A pesar de ello, los escenarios más favorables para los mercados se han visto superados por la evolución del conflicto, y existe una creciente percepción de que la operación “Furia Épica”, impulsada por Washington e Israel, no será tan rápida como se esperaba. “Los objetivos de Estados Unidos en esta campaña militar no están claros, lo que dificulta la proyección de las circunstancias y la fecha de finalización del conflicto”, reconoce Ronald Temple, estratega jefe de mercados de Lazard.

Hasta 16 millones de barriles menos

Aunque los ataques se han evitado las infraestructuras clave de exploración y producción, los expertos de JP Morgan advierten que el almacenamiento y la distribución se han convertido en elementos críticos, ya que los tanques terrestres y la capacidad flotante en el Golfo están llegando a su límite, lo que obliga a cierres adicionales de producción. En su opinión, si el tránsito por Ormuz no se restablece, “las pérdidas podrían aumentar a medida que el almacenamiento se sature y las rutas alternativas ofrezcan un alivio limitado”.

Irak, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait ya han decidido reducir su producción debido a la falta de espacio de almacenamiento. “Este cuello de botella logístico está comenzando a traducirse en una interrupción real del suministro, con cierres de producción”, advierten en Julius Baer, quienes proyectan que, a partir de esta semana, el suministro de petróleo de Oriente Próximo podría experimentar una reducción del 75%.

Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos e Irak son los únicos países de la región que disponen de oleoductos capaces de sortear la parálisis del estrecho de Ormuz. Arabia Saudí cuenta con el oleoducto Este-Oeste, con una capacidad estimada de entre 5 y 7 millones de barriles diarios, mientras que Emiratos posee el oleoducto ADCOP hacia el puerto de Fujairah –que ha sufrido ataques recientes–, con una capacidad cercana a 2 millones de barriles diarios. Irak podría desviar adicionalmente 0,4 millones de barriles diarios hacia el norte del país. “Se estima una pérdida de flujo de crudo de entre 7 y 11 millones de barriles diarios, y entre 3,8 y 5 millones de barriles en otros productos derivados, lo que representa una pérdida total de entre 11 y 16 millones de barriles diarios de los 20,5 millones totales”, aseguran en Citi.

120 dólares por barril

La principal interrogante a corto plazo es la duración de la escalada de precios del crudo y el momento en que comenzará a moderarse para evitar un impacto negativo en el bolsillo del consumidor. Con un suelo fijado entre 90 y 100 dólares desde principios de la semana pasada debido al aumento de la tensión geopolítica, los estrategas de JP Morgan señalaron el pasado viernes, 6 de marzo, que “hasta que se restablezca la confianza comercial, el mercado del petróleo se enfrenta a una asimetría en los resultados de precios, con posibles caídas de unos 10 dólares ante noticias tranquilizadoras, o aumentos de hasta 30 dólares una vez que los cierres de producción en el Golfo comiencen a materializarse y se extiendan por el mercado”. Citi prevé que este precio podría mantenerse en 120 dólares por barril hasta el segundo trimestre. Paul Diggle, economista jefe de Aberdeen, es más pesimista y anticipa “picos de 150 dólares por barril y una trayectoria futura muy por encima de los 100 dólares durante muchos meses”. Los analistas de Citi también estiman que el gas natural de referencia en Europa podría alcanzar los 100 euros el megavatio hora (MWh) en caso de un “corte completo de 3 meses”, cotizando actualmente en los 60 euros.

A esto, añade UBS, se suma la volatilidad del mercado y las crecientes preocupaciones de los países consumidores. “Las inquietudes por la escasez probablemente generarán cierta actividad de acaparamiento y amplificarán los movimientos del petróleo, lo que podría impulsar aún más los precios hasta que la demanda se modere”. Los estrategas del banco suizo señalan que “si el tránsito regular por el estrecho de Ormuz no se reanuda, los precios del petróleo seguirán aumentando hasta que la demanda se vea afectada. Estimar cuándo se alcanzará ese punto crítico es difícil”, y también destacan el aumento del coste de los fletes y los seguros marítimos, que se han disparado hasta niveles inasumibles para armadores y grandes aseguradoras. No obstante, algunos barcos siguen transitando por Ormuz; este lunes, un petrolero con bandera griega que partió desde Arabia Saudí logró cruzar con destino a un puerto de la India.

Sin embargo, se considera que una desescalada en los próximos días podría revertir la prima de riesgo, aunque los países productores necesitarán entre dos y cuatro semanas para restablecer la normalidad en la producción, según apuntan en UBS. En la misma línea, los estrategas de Citi creen que una tregua o una clara victoria por parte de Estados Unidos e Israel “probablemente provocaría una rápida y pronunciada caída de los precios de la energía, con una interrupción del suministro de petróleo iraní de entre dos y tres millones de barriles diarios que sería manejable para los mercados globales”.

El peor escenario

La peor carta que tiene Irán sobre la mesa es el minado del estrecho de Ormuz. Por esta vía, hasta hace unos días circulaban 15 millones de barriles de petróleo diarios, además de otros 5,5 millones de productos derivados como el gas natural, la nafta, el diésel y la gasolina. Las implicaciones de una decisión de este tipo suscitan temor entre las firmas de análisis, que advierten sobre un posible shock energético con repercusiones en la economía global. Ronald Temple afirma que, de producirse, “el proceso de desminado del estrecho sería una operación larga y peligrosa que podría tardar entre dos y tres meses en completarse una vez finalizadas las hostilidades. Una interrupción energética de esta magnitud y duración probablemente haría que los precios mundiales de la energía subieran aún más desde los niveles inflados actuales”.

Por el momento, los expertos de Citi prevén que los flujos se reanudarán gradualmente para finales de mes y señalan que la colaboración ofrecida por Ucrania para ayudar a Estados Unidos contra los ataques con drones de Irán podría ser clave.