Una estudiante de veterinaria en Townsville, Sylvia Morris, enfermó gravemente durante su segundo año de estudios, inicialmente con síntomas similares a los de un resfriado. La enfermedad progresó rápidamente a neumonía y, posteriormente, fue diagnosticada con leptospirosis.
La leptospirosis es una enfermedad bacteriana que se propaga a través de la orina y las heces de animales infectados, así como del suelo contaminado. Puede provocar enfermedades graves e incluso la muerte. La infección en humanos puede ocurrir por contacto con animales, al trabajar en el jardín, nadar en agua dulce o caminar a través de aguas de inundación.
Investigaciones recientes han revelado que esta enfermedad rara está aumentando su prevalencia en Australia, con un riesgo particularmente alto para las comunidades rurales y agrícolas, donde los casos a menudo no se detectan debido a la falta de vigilancia.
La Dra. Morris explicó que fue difícil determinar el lugar exacto de la infección, debido a su trabajo y al hecho de tener varias mascotas. “Pero puede ser tan simple como un charco de barro o una herida que se infecta”, señaló.
Recibió un tratamiento antibiótico de dos semanas y tardó seis meses en recuperarse de una fatiga extrema. “Mi hígado no estaba en buenas condiciones en ese momento y la neumonía tardó un tiempo en mejorar”, comentó.
La universidad de Morris, James Cook, no encontró signos de un brote y ningún otro estudiante se infectó en ese momento.
La enfermedad se propaga
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., la leptospirosis es una de las principales causas de enfermedades zoonóticas a nivel mundial. Se estima que se producen alrededor de un millón de casos cada año, lo que resulta en casi 60.000 muertes.
La nueva investigación, liderada por la Universidad de Nueva Inglaterra, destaca la necesidad de aumentar las pruebas públicas para la enfermedad, así como una mayor vigilancia más allá del norte tropical y una investigación urgente adicional.
Sylvia Morris was in her second year of veterinary science studies in Townsville when she contracted leptospirosis. (Supplied: Sylvia Morris)
A nivel mundial, los brotes son cada vez más frecuentes y graves, con la aparición continua de nuevos subtipos de la bacteria Leptospira.
La Dra. Jacqueline Epps, médica de cabecera rural de la Universidad de Nueva Inglaterra, señaló que la enfermedad se está extendiendo a regiones que nunca antes la habían experimentado.
«Con el tiempo, hemos observado más brotes avanzando hacia el sur, particularmente en Nueva Gales del Sur»,
dijo la Dra. Epps.
La investigación reveló que las tormentas e inundaciones más frecuentes, relacionadas con el cambio climático, están aumentando el riesgo de la enfermedad, y las comunidades rurales de Australia podrían no estar preparadas.
La leptospirosis es una enfermedad de declaración obligatoria, pero sus síntomas en humanos a menudo se asemejan a los de la gripe o el COVID-19, lo que puede llevar a diagnósticos erróneos o a que los casos no se detecten. Un diagnóstico temprano y preciso es fundamental para prevenir complicaciones graves, como insuficiencia orgánica y meningitis.
Si bien los ganaderos lecheros rutinariamente vacunan al ganado contra la enfermedad, no existe una vacuna humana y el tratamiento se basa en el uso temprano de antibióticos específicos.
El presidente del Colegio Australiano de Medicina Rural y Remota, Rod Martin, dijo que los casos se están extendiendo desde las zonas costeras hasta el centro de Queensland, donde nunca antes se habían visto. “Es posible que debamos educar a los médicos de los servicios de urgencias y a los pacientes de las zonas rurales a medida que el clima se desplaza hacia el sur y los trópicos se extienden más allá de Rockhampton”, afirmó el Dr. Martin.
Roedores: supercontagiadores
Uno de los brotes de leptospirosis más grandes conocidos ocurrió en una granja de bayas de NSW en 2018. Hasta 84 trabajadores se vieron afectados después de que las ratas orinaran sobre los cultivos.
La Dra. Epps señaló que las infecciones aumentaron durante las recientes plagas de ratones.
«La forma más común de transmisión es a través de ratones y ratas, y eso es algo nuevo»,
dijo.
La Dra. Epps explicó que la enfermedad puede sobrevivir durante meses en el medio ambiente, lo que dificulta su identificación en el ganado.
Hizo un llamamiento a la inversión urgente en pruebas, señalando que Australia no ha realizado estudios de prevalencia humana desde 2011. Recomendó evitar el agua de las inundaciones, cubrir las heridas, reducir la exposición a los roedores y tomar precauciones en trabajos de alto riesgo.
La agricultura sigue en alto riesgo
Alison Colvin, coautora del informe, del Departamento de Ciencias Animales de la Escuela de Ciencias Ambientales y Rurales de la UNE, dijo que la enfermedad representa una amenaza creciente para las comunidades agrícolas. “Una amplia gama de mamíferos puede portar la enfermedad, y algunos animales pueden convertirse en portadores y excretarla durante toda su vida”, explicó la Dra. Colvin.
Se refirió a la industria lechera, donde la bacteria puede causar tormentas de abortos devastadoras en los rebaños.
«Un informe de Nueva Zelanda concluyó que el costo para su industria ganadera, ovina y de ciervos fue de 8 millones de dólares estadounidenses anuales y otros 6 millones de dólares en vacunas preventivas para el ganado»,
dijo la Dra. Colvin.
La investigación fue publicada en la revista Australian and New Zealand Journal of Public Health.
